يعتمد مفهوم عائلة اللغة على العلاقة التاريخية بين اللغات المختلفة. تتكون عائلة اللغة من عدة لغات تطورت من لغة أسلاف مشتركة. ويستخدم المصطلح بشكل مشابه لمفهوم "العائلة" في علم الأحياء، كما أن نموذج الشجرة اللغوية يشبه الشجرة التطورية في التصنيف التطوري. ولهذا السبب يعتبر اللغويون أن "اللغات الابنة" داخل عائلة لغوية مرتبطة وراثيا. إن عملية اشتقاق اللغات الابنة من اللغة الأم عادة ما تكون بسبب الانفصال الجغرافي، حيث تخضع اللهجات في المناطق المختلفة لتغييرات لغوية مختلفة بمرور الوقت وتصبح في النهاية لغات فريدة.
على سبيل المثال، تشمل عائلة اللغات الرومانسية المعروفة الإسبانية، والفرنسية، والإيطالية، والبرتغالية، وكلها تنحدر من اللاتينية العامية.
عائلة اللغات الرومانسية نفسها هي جزء من عائلة اللغات الهندو أوروبية الأكبر، والتي تضم العديد من اللغات من أوروبا وجنوب آسيا والتي يُعتقد أنها تنحدر من سلف مشترك يسمى اللغة الهندو أوروبية البدائية. تحتوي العائلات اللغوية عمومًا على لغتين على الأقل، على الرغم من أن اللغات المعزولة - أي اللغات غير المرتبطة بأي لغة أخرى - يُشار إليها أحيانًا على أنها عائلات تحتوي على لغة واحدة فقط. من ناحية أخرى، لا يوجد حد أقصى لعدد اللغات التي يمكن أن تحتويها عائلة لغوية واحدة؛ على سبيل المثال، تحتوي الأسرة الأسترونيزية على أكثر من ألف لغة.
تتمتع العديد من اللغات بخصائص مشتركة يمكن استخدامها لتحديد أعضاء العائلات اللغوية.
تعد التغيرات الصوتية دليلاً قوياً على تحديد العلاقات الجينية لأنها متوقعة ومتسقة ويمكن استخدامها لإعادة بناء اللغة الأصلية من خلال أساليب المقارنة. ومع ذلك، فإن الاتصال بين اللغات يمكن أن يسبب أيضًا تغييرات لغوية، مما قد يضلل الباحثين في الاعتقاد بوجود علاقة وراثية بينهما. على سبيل المثال، هناك العديد من أوجه التشابه بين اللغات المنغولية والتونغوسية والتركية، مما دفع بعض العلماء إلى الاعتقاد بأنها مرتبطة. ولكن تم اكتشاف لاحقًا أن هذه التشابهات كانت بسبب الاتصال اللغوي، وبالتالي لم تكن مرتبطة حقًا. حتى أقدم عائلة لغوية يمكن إثباتها، وهي العائلة الأفروآسيوية، هي في الأساس أحدث بكثير من اللغات نفسها.
تختلف تقديرات عدد العائلات اللغوية في العالم بشكل كبير. وفقًا لـ Ethnologue، هناك 7,151 لغة بشرية، موزعة على 142 عائلة لغوية مختلفة. قام لايل كامبل (2019) بتحديد 406 عائلة لغوية منفصلة، بما في ذلك المعزولات. وفقًا لـ Ethnologue 27 (2024)، تحتوي العائلات اللغوية التالية على ما لا يقل عن 1% من جميع اللغات المعروفة: <أول>
وفقًا لـ Glottolog 5.0 (2024)، فيما يلي قائمة بالعائلات اللغوية الكبيرة، والتي يبلغ مجموعها 7788 لغة (باستثناء لغات الإشارة، واللغات العامية، واللغات التي يصعب تصنيفها):
<أول>قد يختلف عدد اللغات بشكل كبير اعتمادًا على استخدام اللغة.
في العائلات اللغوية، يعتمد إنشاء العلاقات الوراثية على عملية تغير اللغة. فإذا كانت لغتان عضوين في نفس العائلة اللغوية، فلا بد أن يكون ذلك لأنهما نشأتا من نفس اللغة الأصلية المشتركة. ويبدو ترسيخ هذا المفهوم واضحاً في السجلات التاريخية لبعض اللغات، مثل اللغات الرومانسية، التي تشتق جميع أعضائها من اللاتينية. على الرغم من عدم إثبات العلاقات الجينية لبعض اللغات بشكل مباشر في السجل، على سبيل المثال، ترتبط اللغات الرومانسية والجرمانية الشمالية ببعضها البعض كعائلات فرعية لعائلة اللغات الهندو أوروبية، لا يوجد دليل على وجود علاقة بين اللغات الهندو أوروبية البدائية. بقايا أوروبية.
يمكن أن يؤدي الاتصال بين اللغات إلى تأثير اللغات على بعضها البعض، إما عن طريق الاقتراض أو وسائل أخرى. على سبيل المثال، تأثير اللغة الفرنسية على اللغة الإنجليزية، وتأثير اللغة العربية على اللغة الفارسية، وما إلى ذلك. هذا الشكل من التأثير لا يعادل العلاقة الجينية بين اللغات.
على الرغم من أن الاتصال اللغوي يمكن أن يؤدي إلى تأثير متبادل بين اللغات، إلا أن هذا لا يشكل علامة على وجود علاقة وراثية.
في مواجهة تنوع اللغة وتعقيدها، فإن بنية العائلة اللغوية ليست مطلقة. وخاصة تحت تأثير بعض العوامل الخاصة، تصبح بعض اللغات مستقلة عن تصنيف اللغات الأخرى، وتشكل عزلة لغوية. وفقًا لموقع Glottolog، يوجد في العالم اليوم ما مجموعه 423 عائلة لغوية، منها 184 عائلة لغوية معزولة. اللغة الباسكية، على سبيل المثال، هي لغة معزولة.
عندما نناقش تطور اللغات واتصالها، هل يجب علينا أن ننظر بشكل أعمق إلى جذور وجود اللغة؟