يصف مصطلح "الاستنزاف السلوكي" ظاهرة ينهار فيها السلوك تحت وطأة الكثافة السكانية المفرطة. ويعتقد كالهون أن هذا قد يكون بمثابة مصدر قلق خفي بشأن مستقبل البشرية.
في ظل الظروف المثالية، زادت أعداد الفئران بشكل كبير، ولكن مع زيادة الكثافة السكانية، بدأت المشاكل السلوكية في التطور. لاحظ كالهون أن العديد من الفئران الإناث لم تتمكن من الحمل أو الولادة بنجاح، وبعضها لم تتمكن حتى من أداء واجباتها الأمومية بعد الولادة. من ناحية أخرى، تظهر الفئران الذكور مجموعة متنوعة من السلوكيات غير الطبيعية، بما في ذلك الانحراف الجنسي، وأكل لحوم البشر، وفرط النشاط أو الانسحاب المرضي.
"ومع انهيار البنية الاجتماعية، وصل معدل الوفيات بين الفئران الصغيرة في المجتمع إلى 96% في بعض المجموعات التجريبية."
ثم أجرى كالهون سلسلة أخرى من التجارب، موسَّعًا نطاقها لتشمل الفئران، والتي عُرفت في عام 1968 باسم "البيئة المثبطة للموت". وفي هذه التجربة، قام بتزويد الفئران بمساحة وموارد أكبر لدعم كثافات تكاثر أعلى. ولكن عندما وصل عدد الفئران إلى 2200، بدأت ترفض التزاوج، فتركت الأمهات صغارها. وأدت هذه السلوكيات الشاذة في نهاية المطاف إلى انقراض المجموعة.
"إن سلوك الازدحام العشوائي يخفي حقيقة أن الفئران فقدت مهاراتها الاجتماعية."
أظهرت التجارب التي أجراها عالم النفس جوناثان فريدمان أنه على الرغم من أن البشر لا يظهرون بالضرورة سلوكيات سلبية في البيئات ذات الكثافة السكانية العالية، فإن هذا لا يعني عدم وجود مشاكل اجتماعية محتملة. ومع ضعف الهياكل الاجتماعية، قد تتعرض الصحة العقلية للناس وعلاقاتهم الاجتماعية للتحديات.
خاتمة في حين أن النقاش الدائر حول أبحاث كالهون لا يزال مثيرا للجدل، فإن توقعاته بشأن التدهور المحتمل في السلوك الاجتماعي أصبحت أكثر إقناعا مع نمو المدن وعولمتها. وعلى هذه الخلفية، فإن أهمية تنشيط الروابط الاجتماعية وتعزيز التفاعلات الإنسانية أصبحت واضحة. هل يمكننا أن نفهم المعنى الحقيقي للتكيف مع التحديات المستقبلية التي تواجه البشرية من قصة كالهون؟