عادة ما يُفهم التدهور الحضري، أو الخراب الحضري، على أنه ظاهرة اجتماعية تتدهور فيها المدينة أو جزء من المدينة تدريجيًا إلى حالة من الإهمال والتدهور. إن هذه العملية المعقدة لا تنتج عن عامل واحد، بل هي نتيجة تشابك العديد من القضايا الاجتماعية والاقتصادية. من التصنيع وإزالة الصناعة إلى فقدان السكان وإعادة الهيكلة الاقتصادية، غالباً ما يكون ازدهار المدن وانحدارها مجرد خط رفيع يفصل بينهما.
كان التدهور الحضري واضحا بشكل خاص في العديد من المدن الغربية منذ سبعينيات القرن العشرين، وخاصة في أمريكا الشمالية وأجزاء من أوروبا. مع انتقال الناس إلى الضواحي، أصبحت مليارات العقارات الفارغة رمزًا للعار - فالأراضي الفارغة والمباني المتداعية لا تدمر المناظر الطبيعية للمدينة فحسب، بل تؤثر أيضًا على الصحة العقلية للسكان.تتضمن أسباب التدهور الحضري الهياكل الصناعية التي لم تعد قادرة على التكيف مع البيئة الاقتصادية الحالية، وارتفاع معدلات البطالة وتزايد الفقر، مما يؤدي إلى انهيار الهياكل الأسرية وانخفاض نوعية الحياة.
إنها ترتبط ارتباطًا وثيقًا بقرارات التخطيط الحضري والحرمان الاقتصادي والتغيرات في أنظمة النقل العام، والتي أدت مجتمعة إلى تفاقم التدهور الحضري.
يمكن إرجاع جذور التدهور الحضري إلى الثورة الصناعية. وفي ذلك الوقت، تدفق عدد كبير من سكان الريف إلى المدن بحثًا عن فرص عمل، وارتفع عدد سكان الحضر بشكل كبير. ومع ذلك، ومع تغير الهياكل الاقتصادية، أصبحت العديد من المدن معرضة للخطر بشكل متزايد. بعد نهاية الحرب الباردة، تضررت العديد من المدن الشرقية في ألمانيا، مثل هويرسفيردا، بشدة بسبب تدفق الشباب والسياسات غير السليمة التي تركت هذه المناطق المزدهرة ذات يوم تواجه معضلة الفراغ.
ويبدو هذا الاتجاه أكثر وضوحا في الولايات المتحدة. مع هجرة الأمريكيين من أصل أفريقي إلى الشمال، انتقلت الطبقة المتوسطة البيضاء إلى الضواحي، مما تسبب في مزيد من التغيير والانحدار في المدينة. لقد فشلت سلسلة من السياسات الحكومية خلال هذه العملية، والتي كانت تهدف في الأصل إلى تنشيط المدينة، في تحقيق النتائج المرجوة، بل إنها أدت جزئيا إلى تحفيز تدهور المدينة.وفي جنوب أفريقيا، تشكل منطقة هيلبرو في جوهانسبرغ مثالاً آخر على التدهور الحضري. كان هذا المجتمع ثريًا في الماضي، لكنه الآن أصبح مليئًا بالفقر والجريمة، ويشهد على المعاناة الناجمة عن التحول الحضري.
غالبًا ما تكون المدن الكبرى في فرنسا محاطة بمناطق محيطة من الاضمحلال الحضري. معظم هذه المناطق عبارة عن مجمعات سكنية عامة كبيرة تم بناؤها في الستينيات والسبعينيات من القرن العشرين. وبسبب الركود الاقتصادي، تواجه هذه المناطق مشاكل اجتماعية خطيرة، وخاصة الاضطرابات الاجتماعية في الضواحي الشمالية لفرنسا.
يعتبر مجمع الإسكان العام الكبير في سكانيا في إيطاليا مثالاً مشهوراً للتدهور الحضري. ما بدأ كرؤية جميلة أصبح في نهاية المطاف مرتعًا للجريمة والفقر، مما يدل على فشل التخطيط الحضري.
شهد شمال إنجلترا انحدارًا حضريًا أكثر وضوحًا. وفي بعض المناطق، وعلى الرغم من عمليات إعادة التطوير وإعادة الإعمار المتكررة، لم يتم عكس وضع تدفق السكان والتدهور الاقتصادي.
ولكن حتى مع هذه السياسات، يظل التحدي هائلا. كيف ستتطور المدن في المستقبل؟