يعتمد تأريخ الكربون المشع على قياس كمية الكربون 14 (14C) في الكائن الحي، وهي العملية التي تكشف عن وقت وفاته.
يتم إنتاج الكربون المشع (14C) عن طريق تفاعل الأشعة الكونية مع النيتروجين في الغلاف الجوي. عندما تقوم النباتات بعملية التمثيل الضوئي، فإنها تمتص ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، والذي يدخل بعد ذلك إلى سلسلة الغذاء الحيوانية. عندما تموت النباتات أو الحيوانات، فإنها تتوقف عن تبادل الكربون مع البيئة، ويبدأ الكربون 14 في أجسامها بالتحلل. يستطيع العلماء قياس كمية الكربون 14 المتبقية في العينة لاستنتاج موعد وفاة الكائن الحي. مع مرور الوقت، ينخفض محتوى الكربون 14 في العينة تدريجيًا، ويمكن تحويل عملية الاضمحلال هذه إلى بيانات عمرية محددة.
يقدم تأريخ الكربون المشع تحسينات كبيرة في الدقة مقارنة بأساليب تحديد العمر التقليدية. اعتمد علماء الآثار الأوائل على التأريخ النسبي والأدلة الوثائقية لتقدير الوقت، وهي الأساليب التي تأثرت بالموقع الجغرافي والتدخل البشري. ومع ذلك، فإن التأريخ بالكربون المشع سمح للعلماء بتحديد الأحداث التاريخية الكبرى بدقة مثل نقطة الانتقال بين العصر الحجري القديم والعصر الحجري الحديث وبداية العصر البرونزي. وقد أشاد المجتمع الأكاديمي بظهور هذه التكنولوجيا باعتبارها "ثورة في تأريخ الكربون".حصل ليبي على جائزة نوبل في الكيمياء عام 1960 لعمله الرائد، واستمرت الأبحاث اللاحقة في تحسين تطبيق التأريخ بالكربون المشع.
في السنوات الأخيرة، أدت التطورات التكنولوجية إلى استبدال معدات العد بيتا المبكرة بأجهزة مطيافية الكتلة المتسارعة، مما يسمح للعلماء بزيادة قدرات معالجة العينات ودقتها بسرعة وكفاءة بمرور الوقت. وقد أثبت مختبر سان فرانسيسكو للكربون المشع هذا التقدم في العمل، مما مكن الباحثين من تحديد عمر عينات صغيرة بدقة في غضون ساعات، مما فتح نافذة على التاريخ السابق.
في ثمانينيات القرن العشرين، وبناءً على دراسات حلقات الأشجار، قام العلماء ببناء منحنى معايرة، وهو مرجع مهم للتغيرات في نسب الكربون 14 على مدى الخمسين ألف سنة الماضية.وتزداد القياسات تعقيداً بسبب حقيقة أن المتغيرات الهامة، مثل التركيز المتغير للكربون 14 في المحيط والغلاف الجوي، تتغير باستمرار. كان للتجارب النووية التي أجريت في ستينيات القرن العشرين والزيادة في حرق الوقود الأحفوري الناجمة عن الثورة الصناعية في منتصف القرن العشرين تأثير عميق على التقلبات في كمية الكربون 14 في الغلاف الجوي. توصل العلماء إلى أنه إذا لم يتم إجراء المعايرة اللازمة للعينات من عصور معينة، فسيتم إجراء تقديرات غير صحيحة للعمر. اليوم، تسمح منحنيات المعايرة باستخدام بيانات حلقات الشجرة للعلماء ببناء تسلسلات زمنية بشكل أكثر دقة.
لقد أدى الاستخدام الواسع النطاق لتأريخ الكربون المشع إلى تقدم كبير في مجال البحث الأثري، ليس فقط من خلال الكشف عن الروابط بين الثقافات والحضارات المختلفة، بل وأيضًا توفير فهم أكثر شمولاً للأحداث القديمة. وتجعل هذه التكنولوجيا مواضيع مثل تطور القبائل الهندية الأمريكية وصعود وسقوط الحضارة المصرية القديمة أكثر وضوحًا وتحديدًا.
أصبح تأريخ الكربون المشع اليوم أداة مهمة في علم الآثار وعلم الحفريات والجيولوجيا، إذ يساعدنا على اكتساب فهم أعمق للحياة البشرية في الماضي.
ومع ذلك، فإن تأريخ الكربون المشع ليس خاليًا من التحديات. ومع تطور العلم والتكنولوجيا، تظل كيفية تحسين هذه التكنولوجيا باستمرار للتكيف مع البيئة المتغيرة باستمرار وتشكيل أبحاثنا الأثرية المستقبلية قضية مهمة يتعين على العلماء مواجهتها. الموضوع . هل سيؤدي هذا إلى مزيد من الاكتشافات في مجال الاستكشاف الأثري في المستقبل؟