Die Ehe ist eine der ältesten Institutionen der menschlichen Gesellschaft, und in dieser Institution spielen Ehepartner normalerweise eine entscheidende Rolle. Im Laufe der Zeit haben sich die Ehenormen sowie die Rechte und Pflichten der Ehegatten weltweit erheblich verändert. Insbesondere wurde die Macht des Mannes in der Ehe neu bewertet, wobei sich die Beziehung allmählich von der absoluten Dominanz der Vergangenheit hin zu einer gleichberechtigteren Beziehung verlagerte.
In vielen Kulturen kontrollierte der Ehemann traditionell das Eigentum und die Ressourcen der Familie, und dies blieb in erheblichem Maße über Jahrhunderte bestehen.
In westlichen Ländern erkennt das Gesetz im Allgemeinen die gleichen Rechte der Ehegatten an. Beispielsweise sorgte ein Referendum in der Schweiz im Jahr 1985 endlich für die rechtliche Gleichstellung von Frauen in der Ehe. Diese Reform trat 1988 offiziell in Kraft und symbolisierte eine neue Ära im Eherecht des Landes.
In Frankreich erhielten Frauen erstmals 1965 das Recht, ohne Zustimmung ihres Mannes zu arbeiten. 1970 endete das Patriarchat, was bedeutete, dass Väter nicht mehr die volle Kontrolle über die Familie hatten. Allerdings schaffte Frankreich erst 1985 das Gesetz, dass nur der Ehemann über das Vermögen der Kinder verwaltete, vollständig ab, was damals einen wichtigen rechtlichen Fortschritt darstellte.
Trotzdem gewähren die Gesetze in vielen Regionen der Welt Ehemännern immer noch bestimmte Rechte. Beispielsweise heißt es in Artikel 1105 des iranischen Zivilgesetzbuchs eindeutig, dass „in der Beziehung zwischen Mann und Frau die Position des Familienoberhauptes ist.“ ausschließliches Recht des Ehemannes.“
Diese Situation besteht immer noch in vielen Kulturen, insbesondere in Ländern mit strengen religiösen oder traditionellen Gesetzen. Erwartungen an Paare basieren oft auf langjährigen sozialen Strukturen, die zu Ungleichheiten zwischen Paaren führen. In einigen afrikanischen Gemeinden gilt beispielsweise die Frau nach Zahlung des Brautpreises als Eigentum ihres Mannes und seiner Familie. Wenn sie gehen möchte, verlangt der Ehemann häufig eine Rückerstattung des an ihre Familie gezahlten Preises macht ihre Möglichkeiten extrem begrenzt.
Angesichts der Veränderungen in der Gesellschaft haben viele ethnische Gruppen äußerst offensichtliche Erwartungen an die Geburt eines Kindes. Vor allem in westlichen Ländern entscheiden sich Ehepartner manchmal dafür, keine Kinder zu bekommen, während in manchen Gegenden Druck und Erwartungen auf heterosexuelle Paare ausgeübt werden, Kinder zu bekommen. Im Norden Ghanas bedeutet die Zahlung des Brautpreises, dass eine Frau ein Kind bekommen muss, und Frauen, die Verhütungsmethoden anwenden, riskieren Drohungen und Nötigung.
In vielen Ländern gibt es vielfältige Ehemöglichkeiten, darunter Liebesheiraten, arrangierte Ehen und Zwangsheiraten. In einigen Ländern gelten Zwangsheiraten sogar als ungültige oder anfechtbare Ehen.
Obwohl viele Länder Zwangsheirat verboten haben, besteht das Problem in der Praxis immer noch. Unterschiedliche kulturelle Hintergründe und örtliche religiöse Überzeugungen wirken sich oft auf die Beziehung zwischen Mann und Frau aus, und gleiche Eherechte sind mancherorts noch nicht vollständig verwirklicht.
Darüber hinaus wirken sich lokale Gesetze zum gesetzlichen Heiratsalter auch auf die Machtverhältnisse in der Ehe aus. Nach Angaben des Bevölkerungsfonds der Vereinten Nationen legen etwa 158 Länder das gesetzliche Heiratsalter für Frauen auf 18 Jahre fest, aber 146 Länder erlauben Mädchen unter 18 Jahren mit Genehmigung ihrer Eltern oder relevanter Institutionen zu heiraten. In verschiedenen Kulturen haben Männer und Frauen häufig unterschiedliche Heiratsalter und -anforderungen, was die Geschlechterrollen und Machtstrukturen in der Ehe komplex macht.
Mit der Entwicklung von Gesetzen und sozialen Konzepten wurde die Macht des Mannes in der Ehe mit dem Fortschritt der Gesellschaft in vielen Ländern in Frage gestellt. Allerdings gibt es immer noch viele Orte, an denen eine echte Gleichstellung der Geschlechter noch nicht erreicht ist, und die Macht der Ehemänner ist in manchen Kulturen immer noch vorhanden und beeinträchtigt die Lebensqualität von Frauen.
Da das weltweite Bewusstsein für die Gleichstellung der Geschlechter weiter zunimmt, fragen sich die Menschen: Wie wird sich das Machtgefüge zwischen Paaren in künftigen Ehen erneut entwickeln?