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Wie viele Arten gibt es auf der Erde? Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass es mehr als eine Billion sein könnten. Was bedeutet das?
Die globale Biodiversität ist ein Maß für den Artenreichtum auf der Erde, definiert als die Gesamtheit der Variabilität der Lebensformen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass über 99 % der Arten bereits ausgestorben sind. Schätzungen zur aktuellen Artenzahl auf der Erde reichen von etwa 2 Millionen bis 1 Billion, wobei die meisten Schätzungen von 11 Millionen oder weniger ausgehen. Obwohl bis 2018 etwa 1,74 Millionen Arten in der Datenbank katalogisiert waren, müssen über 80 % davon noch beschrieben werden.
Eine mögliche Schätzung des gesamten DNA-Basiscodes der Erde für die globale Artenvielfalt beträgt 5,0 x 1037, was einem Gewicht von bis zu 50 Milliarden Tonnen entspräche.
Im Vergleich: Die Gesamtmasse der Biosphäre wird auf etwa 4 TtC (Teratonen Kohlenstoff) geschätzt. Anderen Studien zufolge sind derzeit etwa 1,9 Millionen Arten beschrieben, manche Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass 20 % der Arten tatsächlich Synonyme sind, wodurch sich die Zahl der tatsächlich beschriebenen Arten auf 1,5 Millionen verringert. Eine im Jahr 2013 in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie schätzte die Zahl der lebenden Arten auf der Erde auf 5 ± 3 Millionen, diese Schlussfolgerung wurde jedoch in Frage gestellt.
Eine weitere, 2011 in PLoS Biology veröffentlichte Studie schätzte, dass es auf der Erde 8,7 ± 1,3 Millionen eukaryotische Arten gibt. Was fossile Arten betrifft, so stellen die 250.000 beschriebenen aktiven Fossilienarten nur einen Bruchteil der Gesamtheit aller Arten dar, die jemals gelebt haben. Die Artenvielfalt ist durch Artensterben und Artbildung beeinträchtigt.
Die Hintergrundaussterberaten variieren zwischen den Taxa, liegen aber schätzungsweise bei etwa einem Aussterben pro Million Artenjahre.
Die typische Lebenserwartung von Säugetierarten liegt bei etwa einer Million Jahren. Historisch gesehen wurden Wachstum und Rückgang der Artenvielfalt durch Aussterbeereignisse beeinflusst, die durch (vermutlich) abiotische Faktoren wie schnelle geologische und klimatische Veränderungen verursacht wurden. Ein Beispiel dafür ist ein Klimawandel vor 299 Millionen Jahren, der zu einem katastrophalen Zusammenbruch der tropischen Regenwälder und einem daraus resultierenden enormen Verlust der Amphibienvielfalt führte.
In den letzten Jahren haben viele Studien versucht, die Gesamtzahl der Arten genauer zu ermitteln. Auf Grundlage seiner Forschungen aus den Jahren 2005 und 2009, bei denen er sich auf verschiedene veröffentlichte und unveröffentlichte Quellen stützte, gelangte Chapman zu dem Schluss, dass es etwa 1,9 Millionen lebende Arten gibt. Die Gesamtschätzung liegt zwischen 11 und 12 Millionen Arten, auch wenn einige Berichte stark abweichen.
Die Zahl der beschriebenen Arten wird jedes Jahr auf etwa 18.000 bis 19.000 lebende Arten aktualisiert, und außerdem werden nach und nach Beschreibungen von fast 2.000 fossilen Arten hinzugefügt.
Bei einigen Taxa kann die Gesamtartenzahl jedoch höher sein. Schätzungen zufolge gibt es 10 bis 30 Millionen Insekten, 5 bis 10 Millionen Bakterien, 1,5 Millionen Pilze und jeweils 1 Million Milben und Protisten. Darüber hinaus schätzte Terry Erwin im Jahr 1982 auf Grundlage der Anzahl der Käfer in tropischen Bäumen, dass es weltweit 30 Millionen Arten gibt.
Eine 2011 in PLoS Biology veröffentlichte Studie bestätigte, dass es auf der Erde etwa 8,7 ± 1,3 Millionen eukaryotische Arten gibt. Den meisten Schätzungen zufolge wird es im Jahr 2017 nur noch 11 Millionen oder weniger Arten auf der Erde geben. Eine weitere Studie aus dem Jahr 2017 schätzte sogar, dass es auf der Erde mindestens 1 bis 6 Milliarden Arten gibt, von denen 70–90 % Bakterien sind.
Eine Studie vom Mai 2016 schätzte auf Grundlage von Skalierungsgesetzen, dass es derzeit eine Billion Arten (hauptsächlich Mikroorganismen) auf der Erde gibt, allerdings wurde bislang nur ein Tausendstel davon beschrieben.
Als Reaktion auf Veränderungen der Artenvielfalt wurde der biologische Schutz zur Priorität, nachdem die internationale Gemeinschaft 1992 das Übereinkommen über die biologische Vielfalt unterzeichnet hatte. Zur Beschreibung der Trends der weltweiten Artenvielfalt wurden verschiedene Indikatoren entwickelt, allerdings gibt es keinen einzelnen Indikator, der alle existierenden Arten abdeckt. Der Living Planet Index (LPI) ist ein zusammengesetzter Index, der mithilfe von Daten mehrerer Wirbeltierarten erstellt wird.
Da das Wissen über die Artenvielfalt immer wichtiger wird, stellt sich die Frage, ob wir diesem Rohstoff der Erde mehr Aufmerksamkeit schenken sollten, um ihn zu schützen und besser zu verstehen.
