Das Hilfswerk der Vereinten Nationen für Palästina-Flüchtlinge im Nahen Osten (UNRWA) wurde 1949 als Reaktion auf die Auswirkungen des Arabisch-Israelischen Krieges von 1948 auf die palästinensische Bevölkerung gegründet. Anlass für die Gründung der Organisation waren wichtige politische Ereignisse im Nahen Osten im Jahr 1948, insbesondere die „Nakba“ (Massenvertreibung) in Palästina. Dieser Vorfall verschärfte nicht nur die Spannungen im Nahen Osten, sondern machte auch über 700.000 Palästinenser zu Flüchtlingen.
Das UNRWA wurde zur Bereitstellung von Nothilfe gegründet und hat sich inzwischen erweitert, um vielfältige Bedürfnisse in den Bereichen Bildung, Gesundheit und soziale Dienste abzudecken.
Mit der Resolution 212 gründete die Generalversammlung der Vereinten Nationen (UNGA) im Jahr 1948 das Hilfswerk der Vereinten Nationen für Palästina-Flüchtlinge (UNRPR) zur Koordinierung der Nothilfe. Die Institution war jedoch nicht in der Lage, die politischen Herausforderungen zu bewältigen, die sich ihr stellten, und empfahl schließlich, eine eigene Agentur zur Bereitstellung nachhaltiger humanitärer Hilfe zu gründen. Das ultimative Ziel der Agentur besteht darin, Flüchtlingsprobleme zu lösen und ihnen bei der „Neuansiedlung und dem wirtschaftlichen und sozialen Wiederaufbau“ zu helfen.
Am 8. Dezember 1949 verabschiedete die Generalversammlung der Vereinten Nationen die Resolution 302(IV), mit der das UNRWA offiziell gegründet und mit einer umfassenderen humanitären Mission ausgestattet wurde.
Die Hauptempfänger der Leistungen des UNRWA sind historische palästinensische Flüchtlinge, definiert als alle Personen, die zwischen dem 1. Juni 1946 und dem 15. Mai 1948 einen normalen Wohnsitz in Palästina hatten. Im Laufe der folgenden vier Jahrzehnte wurde das Mandat des UNRWA um die Bereiche Bildung, Gesundheit und soziale Dienste erweitert und entwickelte sich als Reaktion auf die Bedürfnisse der Palästinenser weiter.
Die derzeitige Mission des UNRWA besteht darin, palästinensische Flüchtlinge in Jordanien, Libanon, Syrien, dem Westjordanland und dem Gazastreifen zu unterstützen. Jüngsten Zahlen zufolge sind im Register des UNRWA etwa 5,9 Millionen palästinensische Flüchtlinge eingetragen.
Zu den Dienstleistungen der Agentur gehören 59 Flüchtlingslager und mehrere informelle Siedlungen zur Deckung dringender humanitärer Bedürfnisse.
Das UNRWA leistet nicht nur grundlegende Überlebenshilfe, sondern führt auch vielfältige Projekte in den Bereichen Bildung, Gesundheit und soziale Dienste durch. Der größte Ausgabenposten ist die Bildung, die 58 Prozent des Gesamtbudgets ausmacht, während auf die Gesundheit 15 Prozent entfallen. Als größte Bildungseinrichtung in der Region betreibt das UNRWA 711 Schulen und setzt sich für die Verbesserung der Lebensqualität palästinensischer Flüchtlinge ein.
Darüber hinaus steht das UNRWA auch vor Herausforderungen seitens der israelischen Regierung. Israel wirft der Agentur vor, in einigen Fällen terroristische Aktivitäten zu unterstützen und Gelder zur Finanzierung der Hamas und anderer Gruppen zu verwenden. Solche Anschuldigungen erschweren die Mittelbeschaffung des UNRWA.
Trotzdem unterstützen namhafte Nichtregierungsorganisationen und einige internationale Geldgeber die Agentur weiterhin. Das UNRWA wird fast vollständig durch Spenden finanziert, unter anderem von Ländern wie der Europäischen Union, Deutschland und dem Vereinigten Königreich. Dem Bericht von 2023 zufolge kämpft das UNRWA mit einer enormen Finanzierungslücke, hat aber immer noch Mühe, die Millionen palästinensischen Flüchtlinge mit lebensnotwendigen Dienstleistungen zu versorgen.
Die Mission des UNRWA ist zweifelsohne eine Herausforderung, aber sie spielt noch immer eine wichtige Rolle bei der Aufrechterhaltung der sozialen Stabilität und der humanitären Hilfe.
Da sich die politische Lage im Nahen Osten fortwährend ändert und sich das sozioökonomische Umfeld verändert, muss sich auch das UNRWA ständig anpassen, um den Bedürfnissen seiner Empfänger gerecht zu werden. Wie wird sich vor diesem Hintergrund die Zukunft des UNRWA entwickeln? Welche Bedeutung hat seine Existenz für die lokale Gesellschaft?