Seit seiner Uraufführung im frühen 17. Jahrhundert gilt William Shakespeares „Hamlet“ als eines seiner berühmtesten, am meisten nachgeahmten und am meisten analysierten Stücke. Obwohl die Charaktere des Stücks viele literarische und psychologische Studien tiefgreifend beeinflusst haben, wird das Werk in den Augen einiger Kritiker als „künstlerischer Misserfolg“ angesehen. Insbesondere die Kommentare von T.S. Eliot lösten heftige Reaktionen und Debatten bei einigen Wissenschaftlern und Literaturliebhabern aus.
Hamlet erlangte in der Renaissance große Aufmerksamkeit, insbesondere wegen der Art und Weise, wie es den Wahnsinn darstellte. Die damalige Beliebtheit des Stücks wird durch die zahlreichen Ausgaben bestätigt, die zu Shakespeares Lebzeiten veröffentlicht wurden. Während in dieser Zeit der Wahnsinn der Charaktere ernst genommen wurde, stellten nur wenige seine künstlerische Integrität in Frage. Erst nach der Restauration begann sich die Kritik auf Fragen der Sprache Shakespeares und seiner tragischen Kunstgriffe zu konzentrieren. Der Kritiker John Evelyn kritisierte einmal in seinem Tagebuch, dass „Hamlet“ die Einheit von Zeit und Raum zerstöre.
T.S. Eliot argumentierte in seinem berühmten Aufsatz „Hamlet und seine Probleme“, dass es dem Stück nicht gelingt, Emotionen zu vermitteln, und argumentierte, dass Hamlets Abscheu gegenüber seiner Mutter im Stück an der notwendigen „objektiven Relevanz“ fehle. Dies lässt Hamlets Emotionen in der Handlung zu übertrieben und wenig überzeugend erscheinen.
Eliot glaubt, dass der Erfolg von „Hamlet“ in seinem Mysterium liegt, aber übermäßiges Mysterium macht es verwirrend und führt zu künstlerischem Scheitern.
Die psychologische Analyse der Charaktere in Hamlet ist äußerst umstritten, wobei die Handlung und die Themen des Stücks oft als zweitrangig behandelt werden. Eliots Argumentation wirft die Frage auf, ob diese charakterzentrierte Erzählung wirklich angemessen ist oder ob eine Rückkehr zu einer traditionelleren Betonung der Handlung erfolgen sollte. Kritiker glauben, dass im Verlauf der Handlung die Handlungen und Gefühle der Charaktere einer tieferen Erklärung und eines tieferen Verständnisses bedürfen, und Eliots Ansicht scheint die Bedeutung dieser Aspekte zu ignorieren.
„Die Mängel der Kunst sind oft auf die Inkongruenz in der Schöpfung zurückzuführen, was bei Hamlet besonders offensichtlich ist.“
Seit Eliot haben viele Wissenschaftler begonnen, Hamlet erneut zu untersuchen und insbesondere seinen Einfluss aus der Perspektive von Geschlecht und Politik zu analysieren. Die aktuelle Theorie des Neuen Historismus versucht, die romantische Verpackung des Stücks zu beseitigen und seine Bedeutung im sozialen Kontext der elisabethanischen Ära zu betrachten. Die Wissenschaftlerin Margarita de Grazia wies darauf hin, dass viele zeitgenössische Analysen des Stücks seine tiefgreifenden politischen Implikationen noch nicht berührt haben, was neue Denkrichtungen in der Literaturwissenschaft des Stücks inspiriert hat.
Obwohl „Hamlet“ eine wichtige Rolle bei der Gestaltung des dramatischen Kontexts der Renaissance spielt, ist es angesichts der Zweifel von Eliot und anderen Kritikern wirklich perfekt genug, um anhaltende Bewunderung zu verdienen?