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¿Sabías que estas abejas de las orquídeas no solo son recolectoras de olores, sino que también son perfumistas de la naturaleza?
Las abejas orquídeas, también conocidas como Euglossini, son el único tipo de abejas salivales no parásitas que no se comportan de forma totalmente social, lo que las convierte en una clase bastante especial de organismos. La gran mayoría de estas abejas son solitarias y sólo unas pocas son simbióticas o presentan comportamientos sociales simples. Hay alrededor de 200 especies descritas hasta el momento, pertenecientes a cinco géneros, entre ellos Euglossa, Eulaema, Eufriesea, Exaerete y el monotípico Aglae.
Estas abejas son sorprendentemente coloridas, en su mayoría en tonos verdes, dorados y azules metálicos.
Todas las especies se encuentran en América del Sur o Central, pero una especie, Euglossa dilemma, ha establecido una población en Florida, EE. UU. La presencia de esta especie tiene un impacto en el ecosistema local. Además, también se han encontrado abejas de los géneros Eulaema y Eufriesea en Arizona y Texas. Las abejas de los géneros Exaerete y Aglae son ladrones de nidos de otras abejas de las orquídeas.
Las abejas hembras suelen recolectar polen y miel para alimentarse, y recogen resina, barro y otros materiales para construir sus nidos. Las abejas macho utilizan las mismas plantas alimenticias, pero abandonan el nido después de la eclosión y nunca regresan.Colección de aromas
Las abejas macho de las orquídeas tienen patas modificadas de forma única que les permiten recolectar y almacenar diferentes compuestos volátiles (generalmente ésteres), principalmente de orquídeas de las familias Stanhopeinae y Catasetinae, especies que dependen completamente de la caza de flores de los machos. Cabe destacar que estas orquídeas no producen néctar y esconden su polen en un área cubierta por los estambres; por lo tanto, las abejas hembras no pueden visitar estas flores, ya que requieren néctar y polen como fuente de alimento para sus crías y acudirían a otros tipos diferentes de plantas para obtener estos recursos.
Las abejas macho liberan sustancias volátiles concentradas en sus sitios de apareamiento para atraer a las abejas hembras.
Todo el polinizador que las abejas macho extraen de las flores permanece adherido a sus cuerpos cuando abandonan el evento. Las abejas utilizan cepillos especiales en sus patas delanteras para recoger los productos químicos, desde donde los frotan en panales en las patas medias y finalmente son presionados a través de estos panales hacia ranuras en las patas traseras, que exprimen los productos químicos a través de pelos cerosos que bloquean las aberturas de las ranuras y dentro de las cavidades esponjosas de las patas traseras.
El secreto para atraer a las mujeresEl "aroma" que recogen estas abejas macho aparentemente se utiliza en sus sitios de exhibición, que son lugares en el suelo del bosque donde las abejas macho se involucran en el comportamiento de apareamiento. Aunque anteriormente se pensaba que los olores emitidos por estos machos para atraer a las hembras eran feromonas, los experimentos de comportamiento no han logrado demostrar que las hembras se sientan atraídas por los olores masculinos o el aroma de las orquídeas. Los investigadores ahora creen que el olor emitido por los machos es una forma de señalar "calidad genética" a las hembras, porque se necesita mucho esfuerzo para que las abejas macho recopilen una mezcla compleja de olores, por lo que solo los machos más aptos pueden lograrlo todo.
Este constituye un ejemplo inusual del "principio del lisiado" de Zahavi, similar a la cola de un pavo real macho.
Cambios en el ambiente aromático
Los científicos utilizan compuestos sintéticos individuales como cebo para atraer y recolectar hembras para estudios posteriores; estos compuestos incluyen muchos aromas agradables para los humanos (como salicilato de metilo, aceite de clavo, aceite de eucalipto, etc.), así como algunos aromas menos deseables (como aminoácidos). Es importante tener en cuenta que los “puntos críticos” de recursos cambiarán a lo largo del año debido a la floración y muerte de las plantas, lo que puede afectar las preferencias olfativas de los bordes. Por ejemplo, el estudio sobre Euglossa imperialis mostró que las preferencias por ciertas sustancias químicas cambiaron significativamente con el tiempo, con una preferencia particular por el aceite de eucalipto sobre el salicilato de metilo a final de año.Además, los cambios en la dirección en la que sopla el viento son un factor importante, que puede provocar que otro punto caliente de aroma se incluya en la nube de olor de las abejas.
Apareamiento y polinización
Las propias orquídeas tropicales a menudo muestran adaptaciones complejas que implican la colocación precisa de paquetes de polen en los cuerpos de las abejas macho de las orquídeas para garantizar que la polinización cruzada solo ocurra entre orquídeas de la misma especie. Las diferentes abejas de las orquídeas se sienten atraídas por diferentes sustancias químicas, lo que permite un apareamiento específico entre diferentes abejas. Darwin identificó erróneamente a estas abejas como hembras en sus primeras descripciones de este sistema de polinización. Sin embargo, no todas las orquídeas dependen de las abejas para la polinización; otros insectos como otras abejas, avispas, moscas, hormigas y polillas también pueden realizar la polinización.
Sorprendentemente, las abejas macho de la especie Eufriesea purpurata son únicas entre los insectos porque buscan y recolectan grandes cantidades de pesticidas. Dressler descubrió que estas abejas recolectaban pesticidas en 1967, y Roberts las observó recolectando grandes cantidades de DDT en 1982, y las abejas ni siquiera fueron dañadas por tales actividades.
El ecosistema de las abejas de las orquídeas está formado por las abejas macho cuando recogen fragancia, que no sólo proporciona apoyo a la reproducción de las propias abejas, sino que también juega un papel irreemplazable e importante en la polinización y reproducción de las plantas. En el equilibrio ecológico, ¿qué impacto podría tener este comportamiento aparentemente pequeño pero crítico sobre los cambios ambientales?
