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¿Sabes cómo los mecanismos de retroalimentación climática exacerban el calentamiento global?
En la comunidad científica se vienen estudiando desde hace décadas las causas del cambio climático. A medida que se han ido publicando numerosos resultados de investigaciones, la comunidad científica ha llegado poco a poco a un consenso: desde la Revolución Industrial, las actividades humanas han tenido sin duda un impacto significativo en el calentamiento de la atmósfera, los océanos y la tierra. Este consenso cuenta con el apoyo de unas 200 organizaciones científicas de todo el mundo. La ciencia detrás del cambio climático hoy en día es el efecto invernadero, lo que significa que los gases de efecto invernadero permiten que la luz solar penetre en la atmósfera, calentando así la Tierra, pero también atrapan parte del calor que irradia la superficie de la Tierra.
Desde la Revolución Industrial se han liberado a la atmósfera grandes cantidades de gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono y metano. Los fenómenos naturales como las erupciones volcánicas y los cambios en la radiación solar también influyen en el clima, pero la evidencia científica sobre el cambio climático actual sugiere firmemente que la actividad humana es el principal impulsor.
En el sistema climático, el aumento de las concentraciones de algunos gases de efecto invernadero puede afectar significativamente el forzamiento radiativo de la Tierra, lo que conduce al calentamiento global.
El fuerte aumento de los gases de efecto invernadero no proviene sólo de la quema de combustibles fósiles, sino también de los cambios en el uso de la tierra y otras emisiones como el óxido nitroso. La relación entre la concentración de estos gases y el calentamiento del clima es logarítmica: cada adición adicional de gases de efecto invernadero provoca un efecto de calentamiento ligeramente menor a medida que aumentan las concentraciones. Sin embargo, las concentraciones de dióxido de carbono se han mantenido altas en los últimos años, lo que significa que su efecto de calentamiento sigue siendo bastante fuerte.
Como parte del efecto invernadero, las concentraciones de vapor de agua y la reflectividad de la Tierra (albedo) cambian a medida que cambian las concentraciones, lo que agrava aún más los efectos del cambio climático.
A medida que se libera más dióxido de carbono a la atmósfera, el porcentaje de sumideros de carbono que lo absorben disminuye. El efecto de calentamiento de los gases de efecto invernadero se ve reforzado por el mecanismo de retroalimentación del rápido cambio climático. Este fenómeno hace que el calentamiento provocado por cada unidad de dióxido de carbono emitida por los humanos sea más significativo que antes. Parte del efecto de calentamiento del dióxido de carbono emitido por las actividades humanas ha quedado enmascarado durante mucho tiempo por las emisiones de óxidos de azufre, que forman aerosoles y causan un efecto de enfriamiento. Pero a medida que el mundo combate la lluvia ácida y la contaminación del aire, este efecto enmascarador se va debilitando gradualmente.
Factores de fuerza externos y mecanismos de retroalimentación del sistema climático
Los factores de forzamiento externos son influencias externas sobre el sistema climático. Estos incluyen fenómenos naturales como erupciones volcánicas y cambios en la radiación solar, mientras que el forzamiento inducido por el hombre involucra principalmente cambios en la composición de la atmósfera de la Tierra. El forzamiento radiativo es una medida de cómo estos factores afectan el equilibrio energético de la Tierra. El forzamiento radiativo positivo provocará un calentamiento de la superficie, lo que a su vez afectará al desarrollo del sistema climático.
Las retroalimentaciones climáticas pueden mejorar o debilitar la respuesta del clima a fuerzas externas y a menudo están en el corazón del funcionamiento del sistema climático.
Los científicos han identificado una variedad de mecanismos de retroalimentación climática, los más importantes de los cuales son la retroalimentación del vapor de agua y la retroalimentación de la reflectividad del hielo (albedo). A medida que el aire se calienta, también retiene más vapor de agua, un potente gas de efecto invernadero que alimenta aún más el proceso de calentamiento.
Ejemplos específicos de actividades humanas que afectan al clima
Desde la Revolución Industrial, la mayor parte del aumento de las concentraciones de CO2 proviene de la quema de combustibles fósiles y de los cambios en el uso de la tierra. Según el informe, en 2019 las concentraciones de dióxido de carbono y metano habían aumentado aproximadamente un 48% y un 160%, respectivamente. Estos aumentos no sólo elevan las temperaturas medias globales, sino que también desencadenan una serie de reacciones en cadena que aceleran aún más el ritmo del cambio climático.
Se estima que el calentamiento antropogénico de la temperatura del aire superficial oscilará entre 0,8 °C y 1,3 °C entre 2010 y 2019, en relación con el cambio entre 1850 y 1900.
Además, los sistemas de absorción de carbono en el agua y la tierra también están cambiando. La tasa de absorción de dióxido de carbono por parte de los bosques y los ecosistemas saludables en el pasado se ha ralentizado, lo que también contribuye a la situación adversa del calentamiento global. Los impactos de estos cambios en los ecosistemas naturales son evidentes, especialmente en los patrones climáticos y los biomas.
Conclusión
En resumen, el funcionamiento de los mecanismos de retroalimentación climática complica el problema del calentamiento global, y urge adoptar medidas eficaces para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Lo que afrontamos no es sólo un problema climático, sino también un desafío global que afecta a toda la vida. Pensemos en qué acciones concretas podemos tomar como individuos para frenar esta tendencia negativa.
