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La evolución única de los tejones mangosta: ¿Por qué pueden resistir el veneno de serpiente y convertirse en héroes ecológicos?
El tejón mangosta es un pequeño mamífero carnívoro terrestre perteneciente a la familia Herpestidae. Esta familia tiene dos subfamilias: Herpestinae y Mungotinae. La subfamilia Meerkatinae contiene 23 especies que se encuentran en el sur de Europa, África y Asia, mientras que la subfamilia Meerkatinae contiene 11 especies nativas de África. Las suricatas aparecieron a principios del Mioceno hace unos 21,8 millones de años y divergieron genéticamente hace entre 19,1 y 18,5 millones de años.
El nombre tejón mangosta se deriva del nombre indio de la especie Herpestes, como "muṅgūs" o "maṅgūs" en hindi clásico.
Los tejones suricatos tienen una cara y un cuerpo largos, orejas pequeñas y redondas, patas cortas y una cola delgada. La mayoría de los tejones mangosta tienen pelaje moteado o gris, y algunas especies se parecen a los mustélidos en apariencia. Sus garras no retráctiles se utilizan principalmente para cavar en busca de comida. La mayoría de los tejones mangosta poseen glándulas odoríferas anales más grandes en comparación con otros animales, que son importantes para marcar el territorio y comunicar el estado reproductivo.
La estructura dental del tejón suricata es similar a la de otros carnívoros y gana resistencia al veneno de serpiente modificando el receptor nicotínico de acetilcolina. Este mecanismo excepcionalmente evolucionado permite al tejón suricata prevenir eficazmente la unión de la alfa-neurotoxina del veneno de serpiente.
Esta mutación es única en los tejones mangosta porque se logra mediante glicosilación.
El comportamiento y la ecología de los tejones mangosta también son fascinantes. Se alimentan principalmente de insectos, cangrejos, lombrices, lagartos, pájaros y roedores y, ocasionalmente, de huevos y carroña. Algunas especies pueden aprender trucos sencillos e incluso ser domesticadas como mascotas para controlar plagas.
Culturalmente, el tejón mangosta desempeñaba un papel importante en la religión de la antigua Mesopotamia y era considerado un animal sagrado que protegía a los dioses serpientes. Otro personaje famoso del tejón mangosta es Rikki-Tikki-Tavi. Este personaje aparece en El libro de la selva de Rudyard Kipling, que cuenta la historia de un joven tejón mangosta que salva a su familia del peligro invadido por serpientes venenosas.
La evolución y personalidad de los tejones mangosta los convierten en actores importantes en el ecosistema. Su resistencia al veneno de serpiente no es solo un milagro biológico, sino también un héroe en el ecosistema, manteniendo el ecosistema en equilibrio. Esta habilidad no solo atrae la atención de los científicos, sino que también les da un lugar en el folklore. Los tejones de Meerkat son únicos en cuán eficientemente se adaptan y prosperan en entornos peligrosos.
Dado que las actividades humanas tienen un impacto cada vez mayor en el entorno ecológico, ¿cómo podemos proteger a estas poderosas e interesantes criaturas para que puedan seguir desempeñando un papel en la naturaleza?
