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El dulce secreto del sorgo dulce: ¿Por qué este cultivo es tan popular en el sur de Estados Unidos?
El sorgo dulce, o kaoliang, es una variedad de la hierba sorgo que tiene un tallo rico en azúcares. El sorgo dulce prospera en condiciones secas y temperaturas más cálidas, un entorno al que se adapta mejor que muchos otros cultivos. El cultivo se utiliza principalmente para la producción de piensos, ensilaje y jarabe. El jarabe de sorgo dulce se llama miel de sorgo en algunas partes de los Estados Unidos, pero en la mayor parte del país, la miel generalmente se refiere al jarabe dulce extraído de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera.
Antecedentes históricosEl sorgo dulce se ha cultivado ampliamente en los Estados Unidos desde la década de 1850, principalmente para su uso como edulcorante, particularmente en forma de jarabe de sorgo. En 1857, James F. C. Hyde señaló:
"Probablemente es bien conocido por todos lo importante que es el tema de la producción de azúcar para nuestro país, porque la población de Estados Unidos consume la mayor cantidad de azúcar del mundo".
En esa época, Estados Unidos comenzó a buscar cultivos de azúcar que pudieran cultivarse en los estados del Norte, ya que el precio del azúcar se disparó debido a la reducción de la producción en las Indias Occidentales Británicas y al aumento de la demanda de alimentos. El sorgo dulce, conocido como la “caña de azúcar de China”, se considera un cultivo con gran potencial.
A medida que se desarrollaba la Guerra Civil estadounidense, el mercado interno sufrió un impacto significativo y el suministro de caña de azúcar sureña y sus productos refinados se volvió escaso. En este contexto, las granjas del Sur comenzaron a cultivar sorgo dulce para elaborar jarabe como sustituto del azúcar de caña y la miel, lo que gradualmente integró el sorgo dulce a la cultura alimentaria sureña. Sin embargo, algunas familias antiesclavistas del Norte decidieron cultivar su propio sorgo dulce para hacer jarabe, porque los edulcorantes hechos a partir de caña de azúcar eran acusados de estar "manchados de sangre".
Estado de cultivo
A principios del siglo XX, Estados Unidos producía 20 millones de galones de jarabe de sorgo dulce cada año. La elaboración de jarabe de sorgo es un trabajo que requiere mucha mano de obra. Pero a medida que la fuerza laboral agrícola disminuyó después de la Segunda Guerra Mundial, la producción de jarabe de sorgo dulce disminuyó drásticamente. Actualmente, Estados Unidos produce menos de un millón de galones estadounidenses de jarabe de sorgo dulce cada año. Su introducción en la India se remonta a la década de 1970, promovida por el Instituto de Investigación Agrícola Nimbkar, para su uso en la producción de etanol y jarabe.
El jarabe de sorgo dulce exhibe buenas propiedades antioxidantes y tiene una amplia gama de usos en las industrias de alimentos, bebidas y farmacéutica. En la actualidad, el cultivo se utiliza principalmente como forraje. La mayor parte del sorgo dulce cultivado para la producción de jarabe se cultiva en Alabama, Arkansas, Georgia, Iowa, Kentucky, Mississippi, Carolina del Norte, Missouri y Tennessee.
Usos múltiples
El jarabe de sorgo dulce y las galletas calientes son una combinación tradicional para el desayuno en el sur de los Estados Unidos. El jarabe de sorgo dulce también se usa comúnmente en panqueques, polenta, harina de maíz y otros platos calientes. Se puede utilizar como ingrediente culinario con un efecto edulcorante similar, sin embargo, en la mayoría de los aspectos, la miel de melaza es aún más nutritiva. En la India, el jarabe de sorgo dulce se promociona como un alimento saludable.
Desde la década de 1950, el cultivo de sorgo se ha centrado principalmente en la producción de forrajes y ensilaje, particularmente en las Grandes Llanuras de los Estados Unidos (Texas, Kansas y Nebraska son los principales estados productores). En la actualidad, el sorgo en grano también es ampliamente utilizado por la industria del etanol porque proporciona rendimientos de etanol por bushel comparables al del maíz. A medida que se desarrollen y mejoren nuevas tecnologías de etanol, es probable que el papel del sorgo dulce en la producción de etanol continúe expandiéndose.
Dirección de desarrollo futuro
Por ejemplo, la Universidad Texas A&M está realizando experimentos para determinar el potencial óptimo de producción de etanol de las hojas y los tallos de diferentes cepas de sorgo dulce en los Estados Unidos. En la India y en otros lugares, los tallos de sorgo dulce se utilizan para producir biocombustible exprimiendo el jugo y fermentándolo para convertirlo en etanol. El cultivo es particularmente adecuado para crecer en condiciones de sequía, ya que requiere sólo una séptima parte del agua que requiere la caña de azúcar. Un estudio de 2015 concluyó que lograr que los agricultores cambien el sorgo dulce por sorgo en grano podría aumentar sus ingresos hasta 40 dólares por hectárea por cultivo porque proporciona alimentos, piensos y combustible. Con más de 11 millones de hectáreas en Asia y 23,4 millones de hectáreas en África plantadas con sorgo, el cambio al sorgo dulce podría tener un impacto económico significativo para los agricultores.
El sorgo dulce está ganando poco a poco un lugar en la vida de las personas debido a su dulzura única y sus diversos usos. Ante los retos agrícolas del futuro, ¿podría este cultivo ser la clave para resolver nuestros problemas de seguridad alimentaria y energía sostenible?
