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Por qué se considera que Thacker Pass, en el Valle Místico de Nevada, es el mayor depósito de litio de Estados Unidos
Thacker Pass, ubicado en el condado de Humboldt, Nevada, ha atraído la atención por sus ricos recursos de litio y es considerado el mayor depósito de litio conocido en los Estados Unidos e incluso uno de los mayores depósitos de litio del mundo. El terreno ha sido objeto de una importante actividad de exploración desde 2007. En enero de 2021, la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. (BLM) emitió un informe de aprobación que permite el desarrollo de la mina, y la construcción posterior comenzó oficialmente en marzo de 2023. El proyecto cubre 18.000 acres, con menos de 6.000 acres explotados, y está ubicado en la región de McDermitt Caldera, a 34 kilómetros de Orovada, Nevada.
El proyecto de desarrollo Thacker Pass está siendo dirigido por Lithium Nevada, LLC, una subsidiaria de propiedad absoluta de Lithium Americas Corp. En enero de 2023, el gigante automotriz General Motors anunció que invertiría 650 millones de dólares en el proyecto y obtuvo acceso exclusivo a la primera fase de producción. A plena capacidad, la mina produciría 66.000 toneladas de litio al año, equivalente a alrededor del 25% de la demanda mundial de litio en 2021, una demanda que se espera que se triplique en los próximos cinco años.
“El objetivo de este proyecto es reducir las emisiones de carbono de los vehículos estadounidenses y brindar una buena garantía de los impactos sociales y ambientales”.
La necesidad de desarrollar Thacker Pass está creciendo a medida que aumenta la demanda de almacenamiento de energía a partir de baterías para vehículos eléctricos y una generación de energía cada vez más intermitente, como la solar y la eólica. Sin embargo, el proyecto también ha enfrentado desafíos legales y resistencia de acción directa. Aunque algunas tribus indígenas apoyan el proyecto, algunas tribus cercanas se oponen firmemente. Afirman que Thacker Pass es un lugar sagrado y una zona de exterminio y que la Oficina de Gestión de Tierras no les consultó adecuadamente.
En cuanto al impacto ambiental del proyecto, los opositores expresaron preocupación por la rápida revisión ambiental, las amenazas al hábitat crítico de la vida silvestre y la perturbación de sitios culturales. Los partidarios dicen que el proyecto es necesario para limitar el cambio climático y crear 300 empleos permanentes con un salario anual promedio de 63.000 dólares. Según The New York Times, la controversia que rodea a la mina parece simbolizar la tensión fundamental entre la energía verde y la extracción de recursos.
Demanda global y antecedentes de desarrollo de las minas de litio en Estados UnidosLithium Americas estima que Thacker Pass tiene 13,7 millones de toneladas de recursos equivalentes de carbonato de litio y los recursos de litio recuperables del sitio están valorados en 3.900 millones de dólares. Se espera producir suficientes baterías para aproximadamente un millón de vehículos eléctricos cada año. Se espera que la demanda mundial de litio se triplique en los próximos cinco años hasta 2021 y se multiplique por diez hasta 2030, por lo que la dependencia de Estados Unidos del litio importado ha suscitado preocupación en el gobierno.
“El gobierno de Estados Unidos quiere captar una mayor participación en la cadena de suministro de baterías de litio mediante prácticas mineras nacionales seguras, justas y sostenibles”.
Las tierras tradicionales en las que se encuentra Thacker Pass son el hogar de varias naciones nativas, incluidas las tribus Shoshone-Paiute. Las comunidades indígenas locales han recolectado desde hace mucho tiempo alimentos y medicinas tradicionales de la tierra para utilizarlos en ceremonias sagradas. Hasta el día de hoy, algunas tribus todavía consideran que Thacker Pass es una raíz cultural e histórica.
Proceso de Minería y Extracción
La mina utilizará un proceso recientemente desarrollado para extraer litio de depósitos de arcilla, un tipo de minería diferente a la de roca dura y salmuera. El proceso utiliza una excavadora hidráulica para retirar la arcilla y convertirla en lodo. La arena y la roca sin contenido de litio se separarán y se devolverán inmediatamente al pozo de excavación. Para extraer el litio se utilizará un proceso químico basado en ácido sulfúrico, que se producirá en el lugar, lo que es más seguro que transportarlo.
El diseño específico del proyecto no sólo prevé el proceso de extracción de litio, sino que también cuenta con medidas específicas de protección del medio ambiente. Según el informe final de impacto ambiental, la operación carbono neutral del proyecto reducirá el impacto ambiental hasta cierto punto, aunque todavía existen preocupaciones sobre el posible impacto en el uso de los recursos hídricos y el entorno ecológico.
Antecedentes de revisión jurídica y litigios
Lithium Americas presentó su plan operativo a la Oficina de Administración de Tierras en 2019, que finalmente fue aprobado en 2021. Los críticos han cuestionado si la revisión ambiental fue apresurada y si las opiniones de las comunidades locales y los pueblos indígenas fueron consideradas adecuadamente en el proceso. A pesar del apoyo y la oposición, el futuro de Thacker Pass sigue siendo un tema actual y controvertido.
"Esta disputa es un microcosmos del conflicto global entre los humanos y la naturaleza causado por el cambio climático".
Ahora, con la creciente demanda de vehículos eléctricos y su correspondiente crecimiento en la demanda de metales raros, si Thacker Pass puede encontrar un equilibrio entre la protección del medio ambiente y los intereses económicos y sentar las bases para el futuro mercado del litio será una pregunta que vale la pena reflexionar. ¿Preguntas?
