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¿Por qué es tan sorprendente el diseño de los graneleros modernos, capaces de transportar más de 400.000 toneladas de carga?
Un granelero, o "granelero", es un barco mercante diseñado específicamente para transportar cargas a granel, incluidos granos, carbón, minerales, bobinas de acero y cemento. Desde el primer granelero construido expresamente en 1852, estos buques han seguido aumentando en tamaño y tecnología a medida que las fuerzas económicas los han impulsado. Al entrar en el siglo XXI, estos buques de carga han sido cuidadosamente diseñados para maximizar la capacidad de carga, la seguridad, la eficiencia y la durabilidad. Hoy en día, los graneleros se encuentran en todo el mundo y representan el 21% de la flota mercante mundial.
Además de los graneleros estándar de una sola bodega, los graneleros modernos también tienen muchos diseños especiales. Algunos barcos pueden descargar automáticamente, otros dependen de las instalaciones portuarias para descargar y algunos incluso realizan el embalaje de la carga.
Estos graneleros varían en tamaño, desde minibulkers de cabina única hasta mineraleros muy grandes capaces de transportar 400.000 toneladas métricas. Los propietarios griegos, japoneses y chinos representan más de la mitad del total, mientras que más de una cuarta parte de los buques están registrados en Panamá. Corea del Sur es el mayor constructor de graneleros, con el 82% de los graneleros construidos en astilleros asiáticos.
Operación y tecnología de graneleros
En la operación de graneleros, la tripulación es responsable de operar, administrar y mantener el buque, desde la seguridad y navegación hasta el mantenimiento y cuidado de la carga, todo de acuerdo con las normas marítimas internacionales. Dependiendo del tamaño del barco, la tripulación puede oscilar entre tres y más de treinta. Las operaciones de carga y descarga de cargas a granel varían según la carga y las características específicas del puerto, y el proceso puede tardar varios días.
Dependiendo de los diferentes equipos portuarios, los graneleros pueden no estar aparejados y depender de equipos terminales para la descarga, o pueden estar aparejados y equipados con grúas incorporadas.
En las últimas décadas, el diseño de graneleros se ha enfrentado a muchos desafíos. Las características de la carga, como la densidad, la corrosividad y la abrasividad, pueden suponer una amenaza para la seguridad del buque. Algunos de los principales naufragios de la historia están incluso estrechamente relacionados con problemas de corrosión y escotillas más grandes en barcos más antiguos. Debido a que estas escotillas pueden inundarse durante las tormentas, acelerando el hundimiento, las nuevas regulaciones internacionales también han exigido mejorar el diseño y las inspecciones de los barcos, y los diseños actuales se centran más en mejorar la seguridad.
Evolución histórica de los graneleros
Antes de la aparición de los graneleros especializados, había dos formas principales de transportar carga a granel. La primera es que los estibadores coloquen las mercancías en sacos y las apilen en paletas, y luego usen una grúa para cargarlas en la bodega; la segunda es alquilar todo el barco y gastar tiempo y dinero en construir cajas de madera en la bodega. Estos métodos no sólo son engorrosos sino que también requieren mucho tiempo. En este sentido, los graneleros tienen un nicho para resolver este problema de ineficiencias en la carga y descarga. El primer granelero de vapor reconocido fue el barco de carbón británico George Bovis, construido en 1852. El diseño del casco de acero del barco y el uso de agua de mar para mantener el equilibrio lo hicieron exitoso en el mercado.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la demanda de productos a granel en el mercado internacional todavía era limitada. Sin embargo, a medida que el comercio entre países industrializados se fortaleció gradualmente, los graneleros comenzaron a aumentar gradualmente de tamaño y a especializarse cada vez más. Especialmente en la década de 1970, la retirada del transporte del "Canal de los Grandes Lagos" en la década de 1950 dio origen a gigantescos graneleros de hasta mil pies de largo. Sin embargo, con el aumento del comercio de productos básicos a granel, los graneleros han asumido tareas de transporte cada vez más pesadas.
Diseño y categoría de graneleros
El diseño de los graneleros se basa en la carga que transportan. Las diferentes densidades de carga a granel tendrán un impacto en el diseño. Los graneleros se pueden dividir en seis categorías según su tamaño y características: buques pequeños, buques de mano (handysize) y buques de conveniencia (handymax), buques Panamax (panamax), buques de tamaño Capesa (capesize), etc. En la actualidad, los graneleros ultragrandes suelen tener una capacidad de carga de más de 200.000 toneladas métricas, se utilizan específicamente para el transporte de mineral de hierro y utilizan la última tecnología de energía eólica para mejorar la eficiencia del combustible.
En función de las características de la carga, el diseño de los graneleros también evoluciona constantemente.
Con el avance de la ciencia y la tecnología, los futuros graneleros pueden ser más eficientes, respetuosos con el medio ambiente y capaces de adaptarse a una situación comercial global más cambiante. La evolución continua de estos buques sin duda afectará el desarrollo futuro de toda la industria naviera frente a las crecientes demandas de transporte y las preocupaciones sobre la protección del medio ambiente. ¿Tiene curiosidad por saber qué nuevas tecnologías y diseños tendrán los futuros graneleros para afrontar estos desafíos?
