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Comment ces écureuils font-ils pour tourner aussi facilement dans les airs ? Découvrez leurs incroyables capacités de vol !
Les écureuils volants (Pteromyini ou Petauristini) sont en fait une tribu de 50 espèces d'écureuils de la famille des Sciuridae. Malgré leur nom, les écureuils volants n'ont pas toutes les capacités de vol comme les oiseaux ou les chauves-souris, mais ils planent entre les arbres à l'aide de membranes (patagium) qui s'étendent de leurs poignets à leurs chevilles. La longue queue aide à stabiliser leurs mouvements pendant le vol plané.
« Les écureuils volants sont capables de contrôler leur trajectoire de vol dans les airs, principalement grâce à l'utilisation de leurs membres et de leur queue. »
Les écureuils volants sont physiologiquement similaires aux autres écureuils, mais ils possèdent des adaptations uniques, telles que des os des membres plus longs et des vertèbres des mains, des pieds et de la queue plus courtes. Grâce à ces mécanismes, les écureuils peuvent contrôler la direction et la vitesse de leur glissement en changeant la position de leurs membres pendant le glissement. Ces petits os cartilagineux du poignet leur permettent de se soulever lorsqu'ils volent, une structure spéciale que l'on ne retrouve pas chez les autres mammifères planeurs.
Compétences et avantages en matière de glisse
Les écureuils volants peuvent planer jusqu'à des distances de 90 mètres (300 pieds), contrôlant leurs mouvements aériens en changeant la position de leurs membres. Un placement approprié permet au patagium d'être ajusté en tension, comme un parachute moelleux, améliorant encore ses capacités de glisse. Cette technique de vol plané leur permet de gagner en efficacité énergétique entre les arbres et de trouver rapidement de la nourriture, ce qui constitue une stratégie très avantageuse dans la compétition pour la survie.
« Le vol plané est un moyen économe en énergie pour les écureuils de planer d'arbre en arbre à la recherche de nourriture. »
Évolution et histoire évolutive
Les dernières recherches en biologie moléculaire sur les écureuils volants montrent qu'ils sont apparus il y a environ 18 à 20 millions d'années. Ces études indiquent également que les écureuils volants constituent un groupe monophylétique et ont une relation ancestrale étroite avec les écureuils arboricoles. Comparés à d’autres écureuils de taille similaire, les écureuils volants ont une longueur accrue au niveau des vertèbres lombaires et des avant-bras, mais les os de leurs pieds et de leurs mains sont plus courts. Ces différences dans les proportions corporelles montrent les adaptations évolutives que les écureuils volants ont réalisées pour planer.
Vie quotidienne et reproduction
Les écureuils volants sont généralement actifs la nuit. Ils se nourrissent de fruits, de graines, d'insectes et de sève d'arbres, et leur capacité physique supérieure se manifeste dans leur capacité à chercher de la nourriture. Quant à la reproduction, la première moitié de l'année (de février à mars) est leur saison de reproduction, et la mère écureuil portera ses petits nouveau-nés avec elle jusqu'à ce qu'ils soient capables de vivre de manière indépendante. La mère prend grand soin de ses petits au cours des premières semaines. Après cinq semaines, les petits commencent à s'entraîner au vol plané et quittent le nid au bout de dix semaines.
« Lorsqu'ils planent, les écureuils volants sont capables de se déplacer rapidement et avec souplesse entre les arbres, ce qui constitue une compétence importante pour eux afin d'échapper aux prédateurs. »
Couleurs et éclairages glissants
Il est intéressant de noter qu’une étude de 2019 a montré que les écureuils volants avaient une fourrure qui brille en rose lorsqu’elle est exposée à la lumière ultraviolette. On ne sait pas encore quel est le véritable but de cette caractéristique, mais la découverte suggère que les écureuils volants pourraient avoir une fonction spéciale dans l'écosystème qui n'a pas encore été révélée.
ConclusionQu'il s'agisse de manger, de planer ou de se reproduire, les écureuils volants font preuve d'une adaptabilité et d'une flexibilité remarquables. Grâce à leur structure physiologique spécialisée, ils peuvent non seulement glisser gracieusement entre les arbres, mais aussi éviter efficacement les prédateurs et trouver de la nourriture à tout moment et en tout lieu. Cette adaptation écologique unique nous amène à nous demander combien d’incroyables astuces biologiques dans la nature attendent que nous les explorions et les comprenions.
