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Une découverte surprenante dans l’histoire évolutive des écureuils : pourquoi sont-ils soudainement devenus capables de planer ?
Au cours de la longue histoire de l’évolution biologique, les changements survenus chez de nombreuses espèces ont étonné les scientifiques. Des recherches récentes montrent que l’évolution des écureuils volants et le développement de leur capacité de vol plané pourraient être un parfait exemple de survie et d’adaptation. Bien que ces écureuils soient appelés « écureuils volants », ils n’ont pas réellement la capacité de voler comme les oiseaux ou les chauves-souris. Au lieu de cela, ils utilisent une structure cutanée appelée membrane alaire pour glisser d’un arbre à l’autre. Cette capacité unique leur permet de se déplacer efficacement la nuit et de chercher de la nourriture.
Les écureuils volants ont des membranes alaires qui s'étendent du poignet à la cheville, et leurs longues queues assurent la stabilité pendant le vol plané.
Structure et fonction
L'anatomie des écureuils volants est similaire à celle des autres écureuils, mais ils ont des os des membres plus longs et des os des mains et des pieds plus courts ainsi que des vertèbres distales. Ces caractéristiques permettent aux écureuils volants d’être plus agiles dans les airs et de contrôler efficacement la direction et la vitesse du vol plané. Lorsqu'ils sont dans les airs, ils ajustent la position de leurs membres pour contrôler leur trajectoire de glissement.
La structure spécialisée des écureuils volants leur permet de prendre de la portance dans les airs et de planer jusqu'à 90 mètres.
Évolution du comportement de glisse
Selon les recherches en biologie moléculaire, l'origine des écureuils volants remonte à 18 à 20 millions d'années et ils constituent un groupe monophylétique, ce qui signifie que tous les écureuils volants existants ont un ancêtre commun. L’évolution de ces écureuils a été principalement motivée par leurs besoins écologiques, qui comprenaient non seulement l’acquisition de nourriture, mais aussi l’évitement de la menace des prédateurs.
Le vol plané offre aux écureuils volants une efficacité énergétique, leur permettant de se déplacer d’un arbre à l’autre plus efficacement.
Obtenir une position de commandement et économiser de l'énergie est sans aucun doute l'une des raisons pour lesquelles les écureuils volants ont développé la capacité de planer. Le vol plané leur permet d'explorer rapidement de plus grandes zones de la forêt qu'en descendant le long des troncs d'arbres ou en se déplaçant au sol.
Préférences nocturnes et alimentaires
La plupart des écureuils volants sont nocturnes, ce qui leur permet d’éviter les oiseaux de proie qui chassent pendant la journée. En termes de nourriture, les écureuils volants sont omnivores et leur régime alimentaire comprend des fruits, des graines, des fleurs, des insectes, des champignons et de la sève d'arbre. Cette habitude alimentaire leur permet de survivre dans une variété d’environnements.
Reproduction et croissance
La saison de reproduction des écureuils volants a généralement lieu en février et mars de chaque année, et les écureuils femelles ne donnent naissance qu'à deux portées au maximum au cours de leur vie. Après la naissance des petits, la mère prendra bien soin d'eux jusqu'à ce qu'ils aient cinq semaines. À l'âge de cinq semaines, ils seront capables de voler et commenceront à vivre de manière autonome au bout de dix semaines.
Les souris naissent presque sans poils, mais en grandissant, elles développent les compétences nécessaires pour glisser.
Nouvelles découvertes et recherches futures
En 2019, des scientifiques ont découvert par accident que les écureuils volants d’Amérique du Nord brillaient en rose sous la lumière ultraviolette, un phénomène qui a suscité de nouvelles recherches. Bien que le but spécifique de cette fonctionnalité ne soit pas encore clair, cette découverte élargit notre compréhension de l’écologie et du comportement des écureuils volants.
ConclusionAvec les progrès de la science et de la technologie, la recherche sur l’évolution des écureuils volants et leurs stratégies de survie continue de s’approfondir. Ces charmantes créatures démontrent non seulement le merveilleux processus de sélection naturelle, mais suscitent également la curiosité des gens : quel type d’adaptation et d’évolution les écureuils volants apporteront-ils aux futurs changements environnementaux ?
