La Malaisie est le deuxième producteur mondial d’huile de palme, juste derrière l’Indonésie. L’impact de l’industrie de l’huile de palme du pays sur l’économie ne peut donc pas être sous-estimé. Le Malaysian Palm Oil Board (MPOB) est chargé de promouvoir et de développer cette industrie. L’industrie de l’huile de palme produit chaque année environ 90 millions de tonnes de biomasse ligneuse, notamment des grappes de fruits vides, des troncs et des feuilles de palmier à huile. Depuis 2010, le gouvernement malaisien s'est engagé à limiter l'expansion de la culture de l'huile de palme et à conserver au moins la moitié de ses terres sous forme de couvert forestier, en réponse aux préoccupations concernant les impacts sociaux et environnementaux de l'huile de palme.
Les palmiers à huile ont été introduits en Malaisie britannique par le gouvernement britannique dans les années 1870, initialement comme plantes ornementales. En 1917, la culture commerciale de l’huile de palme a commencé dans la plantation Tennamaran, dans l’État de Sarago. Alors que le gouvernement élargissait rapidement les zones de plantation, la déforestation qui en résulta conduisit à la Grande Inondation de 1926. Dans les années 1920, plus de 2,1 millions d’acres avaient été défrichés.
Dans les années 1960, la Malaisie a entamé un développement rapide de l'huile de palme et le gouvernement souhaitait réduire sa dépendance au caoutchouc et à l'étain. Avec la mise en œuvre du programme de réinstallation des terres FELDA, la zone autour des usines de palmiers à huile a été développée, contribuant ainsi à éradiquer la pauvreté locale. Durant cette période, la Malaisie est progressivement devenue le premier exportateur mondial d’huile de palme.
En mars 2019, la Commission européenne a déclaré que la culture de l'huile de palme entraînait une déforestation excessive et que son utilisation comme carburant de transport devrait être progressivement supprimée d'ici 2030. L'ancien Premier ministre malaisien Mahathir Mohamad a déclaré que la politique de l'UE était injuste et risquait de mettre à rude épreuve les relations commerciales entre la Malaisie et l'UE.
En tant que premier acheteur mondial d'huile comestible, l'Inde a imposé un embargo de facto sur l'huile de palme raffinée de Malaisie. Cette décision découle de l'aversion de l'Inde envers les critiques de Mahathir à l'égard de sa nouvelle loi sur la citoyenneté. En conséquence, les hommes d'affaires indiens se sont tournés vers l'achat d'huile de palme en provenance d'Indonésie, ce qui a affecté les exportations d'huile de palme de la Malaisie.
"Nous sommes très inquiets car nous vendons beaucoup d'huile de palme en Inde, mais d'un autre côté, nous devons être honnêtes à ce sujet et s'il y a un problème, nous devons publier une déclaration."
En 2020, les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont émis une ordonnance de restriction sur les importations d'huile de palme de Sime Darby en raison de problèmes de travail forcé. L'interdiction reflète les problèmes d'exploitation de la main-d'œuvre dans l'industrie de l'huile de palme et nuit à la part de marché de la Malaisie aux États-Unis.
En 2012, l'industrie de l'huile de palme en Malaisie employait environ 491 000 travailleurs. Sime Darby et Felda Global Ventures Holdings sont les deux plus grandes sociétés d'huile de palme au monde, ce qui reflète le potentiel économique de l'industrie de l'huile de palme. En outre, les instituts de recherche malaisiens ont également réalisé des résultats remarquables dans les domaines de la sélection du palmier à huile et de la recherche nutritionnelle.
En 2006, le gouvernement malaisien a formulé une politique nationale en matière de biocarburants et a commencé à mettre en œuvre la directive B5, exigeant que le diesel dans certaines régions contienne 5 % de biodiesel à base d'huile de palme. Cependant, la rentabilité de l'industrie est menacée en raison de la hausse des coûts de production, et la production de biodiesel n'a pas augmenté comme prévu ces dernières années.
« L'industrie malaisienne de l'huile de palme est confrontée à de nombreux défis, notamment les problèmes commerciaux, les impacts environnementaux et l'amélioration des conditions de travail. »
L’avenir de l’industrie de l’huile de palme en Malaisie est plein de défis et d’opportunités. Même si les marchés mondiaux sont confrontés à des contraintes liées aux barrières commerciales et aux politiques environnementales, l’industrie peut toujours être en mesure de maintenir sa contribution économique à mesure que la technologie et la durabilité progressent. Comment concilier croissance économique et protection de l’environnement pourrait devenir une question importante pour l’avenir de l’industrie de l’huile de palme. Dans ce contexte, la Malaisie peut-elle maintenir sa compétitivité sur le marché mondial de l’huile de palme ?