L'économie européenne compte environ 748 millions de personnes et 50 pays, couvrant une vaste zone allant de la Norvège à la Turquie. Qui plus est, l’écart de richesse au sein de l’Europe se reflète clairement à proximité des lignes de démarcation d’avant la guerre froide. Même si le PIB par habitant de la plupart des pays européens est supérieur à la moyenne mondiale, certains pays connaissent encore des conditions économiques relativement difficiles, malgré leur indice de développement humain relativement élevé.
Le total des actifs bancaires en Europe a dépassé les 50 000 milliards de dollars, dont 25 % pour le Royaume-Uni (12 000 milliards de dollars), suivi de la France et de l’Allemagne.
Avec l'introduction de l'euro en 1999, les liens économiques entre les pays européens sont devenus de plus en plus étroits. En tant qu'entité politique particulière, l'Union européenne combine les caractéristiques du fédéralisme et du syndicalisme. Dans son ensemble, l'UE est devenue l'une des plus grandes économies du monde et son grand marché unique lui confère une influence significative sur les normes économiques mondiales.
Avant la Seconde Guerre mondiale, les principaux pays financiers et industriels d'Europe comprenaient la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne. La révolution industrielle a commencé en Angleterre et s’est rapidement répandue dans toute l’Europe. Ce faisant, l'industrie européenne s'est développée rapidement et est devenue une partie importante de l'économie mondiale. Cependant, la Seconde Guerre mondiale a causé des dégâts importants aux centres industriels et aux infrastructures européennes.
Après la guerre, le processus d'intégration économique des pays européens a commencé, ce qui a jeté les bases de la future Union européenne. À cette époque, le niveau de vie des sociétés européennes augmentait, notamment en Europe occidentale. Avec la fin de la guerre froide, le processus de transformation des pays d’Europe de l’Est a commencé. Ces pays n’étaient plus liés par le système socialiste. Cependant, le processus d’adaptation au libre marché s’est révélé semé d’embûches.
En 1992, la désintégration de l'ancien bloc de l'Est a conduit à une coopération économique entre les nouveaux pays, et certains pays d'Europe centrale comme la République tchèque et la Pologne se sont rapidement adaptés au système de marché. Par la suite, de plus en plus de pays ont rejoint l’Union européenne et cette économie multinationale a commencé à exercer une plus grande influence.
Le déclenchement de la crise financière mondiale en 2008 a eu un impact sur les économies de nombreux pays européens, en particulier sur les pays du sud comme la Grèce, le Portugal et l'Espagne. Dans ce contexte, la stabilité de la zone euro a été remise en question et l’Allemagne a démontré sa force économique pendant la crise et a sorti l’UE de la situation difficile.
La décision du référendum britannique de quitter l'UE en 2016 a non seulement modifié la structure de l'UE, mais a également eu un impact durable sur l'économie dans son ensemble. Sous l’influence de facteurs externes dans le conflit russo-ukrainien, de nombreux pays sont devenus plus dépendants de l’UE et souhaitent rechercher des garanties plus solides en termes de sécurité économique.
Le commerce intra-UE représente plus d'un tiers du commerce mondial.
En tant que deuxième économie mondiale, l'UE affecte non seulement l'économie mondiale au niveau matériel, mais son processus d'intégration politique et économique en est le noyau en constante évolution. Le développement de l’UE a également favorisé les liens entre les États membres et renforcé sa position dans le commerce et les investissements mondiaux.
Pour de nombreux observateurs, des décennies de croissance économique et de coopération suffiront-elles à relever les défis à venir ?