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Destructeur mystérieux : pourquoi Lymantria dispar est-il classé parmi les 100 espèces envahissantes les plus importantes au monde ?
Lymantria dispar, également connue sous le nom de chenille emmêlée ou chenille éponge, est une espèce de papillon appartenant à la famille des Erebidae, originaire d'Europe et d'Asie. Plusieurs sous-espèces de cette espèce, telles que L. d. dispar et L. d. japonica, présentent des caractéristiques distinctes qui les rendent faciles à identifier. Cette éphémère a été introduite sur plusieurs continents et est devenue une espèce envahissante en Afrique, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud. Ses larves se développent sur de nombreux types d’arbres à feuilles caduques et de conifères et causent de graves dommages au cours des années de reproduction massive. En raison de ces caractéristiques, Lymantria dispar est classée parmi les 100 espèces exotiques envahissantes les plus dangereuses au monde.
Le nom de Lymantria dispar est composé de deux racines latines, dont Lymantria signifie « destructeur ».
L'origine du nom « chenille emmêlée » n'est pas claire, mais le terme était utilisé dès 1832. Parce que certaines communautés roms considèrent « gitan » comme une insulte raciale, la Société d'entomologie a décidé en 2021 de supprimer ce nom du nom officiel et a proposé d'utiliser « chenille éponge » comme nouveau nom commun. Le nom vient du mot français « spongieuse », faisant référence à la masse d'œufs spongieuse formée lorsque L. dispar pond ses œufs. En Europe, en revanche, le nom autoproclamé de « gitan » n’a pas suscité les mêmes appels au changement.
Taxonomie
Les papillons Lymantria dispar, indigènes d'Europe, et les papillons introduits d'Amérique du Nord, sont considérés comme la même sous-espèce, Lymantria dispar dispar. Il existe une certaine confusion dans la classification de cette espèce. L'USDA définit la sous-espèce asiatique comme « toute forme femelle de L. dispar capable de voler », bien que différentes sous-espèces puissent être capables de voler.
La sous-espèce européenne (Lymantria dispar dispar) est originaire des forêts tempérées de l'Europe occidentale et a été introduite aux États-Unis en 1869 et au Canada en 1912. La sous-espèce asiatique (Lymantria dispar asiatica) est originaire de l'Asie tempérée à l'est des montagnes de l'Oural. Depuis le début des années 1990, on le trouve le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord et il s'est propagé vers le nord, dans le sud de l'Europe, jusqu'à des pays comme l'Allemagne, où il s'hybride avec la sous-espèce européenne, L. d. dispar.
Mesures de lutte biologique contre les ravageurs
Lymantria dispar a été introduit accidentellement en 1869 par l'artiste et astronome Étienne Léopold Trouvelot, qui a ramené l'espèce d'Europe pour tenter de trouver une nouvelle source de soie pour remplacer le coton, qui était en pénurie en raison de la guerre civile américaine. Depuis lors, divers parasites et prédateurs ont été introduits comme agents de lutte biologique pour contrôler cette chenille. Au moins dix de ces espèces se sont établies en Amérique du Nord depuis la fin du XIXe siècle, mais il existe un manque de réglementation et de recherche sur l’efficacité de ces ennemis naturels et leurs effets sur les espèces non ciblées.
« Certains agents de lutte biologique ont une efficacité limitée contre L. dispar et peuvent affecter les populations d’autres insectes indigènes. »
En conséquence, certains de ces parasites généralistes ont été moins efficaces pour contrôler L. dispar et ont affaibli de nombreuses espèces de grands papillons qui prospèrent dans le Nord-Est, tandis qu'une autre espèce s'attache aux œufs de L. dispar. La guêpe parasite Ooencyrtus kuvanae a un effet clair sur ses propres œufs, mais il parasite également les œufs d'autres espèces de papillons. Les agents de contrôle les plus efficaces étaient des agents pathogènes microbiens : un virus (LdmNPV) et un champignon (Entomophaga maimaiga).
Situation actuelle aux États-Unis
Selon Scientific American, en juin 2024, la gravité de l'épidémie dans le nord-est et le Midwest des États-Unis a atteint des niveaux sans précédent, avec des densités de chenilles dans de nombreuses régions dépassant 2 500 000 par hectare et 1 000 000 par acre. Certaines zones ont été confrontées à des ce problème depuis cinq ans. Depuis que l’espèce a été introduite en Amérique du Nord, L. dispar a causé des dommages écologiques importants. Au cours du siècle dernier, sa répartition s’est étendue à un rythme moyen de 21 kilomètres par an, entraînant la perte de 33 millions d’hectares de forêt entre 1970 et 2013.
Le service forestier américain alloue environ 30 millions de dollars par an aux efforts de contrôle. Cependant, le changement climatique a exacerbé le cycle des épidémies, qui se produisent généralement tous les huit à douze ans, et qui deviennent désormais plus fréquentes et ont des conséquences plus dramatiques sur l’environnement. La dénudation de la cime causée par L. dispar déclencherait les défenses chimiques de l'arbre tremblant, ce qui en ferait un arbre hôte impropre aux chenilles de Polyphemus, menaçant davantage son extinction.
La propagation et la destruction de cet organisme sont particulièrement évidentes, et nous ne pouvons nous empêcher de nous demander comment nous devrions répondre aux défis de cette catastrophe écologique à l'avenir ?
