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Diables de Tasmanie en crise : comment ce mystérieux cancer se propage-t-il
Le diable de Tasmanie, un marsupial originaire de l'île australienne de Tasmanie, est confronté à une menace mortelle appelée maladie des tumeurs faciales du diable (DFTD). Ce cancer agressif et non viral se propage à un rythme alarmant et constitue un signal d’alarme pour la survie de l’espèce. Depuis sa première apparition en 1986, la propagation du DFTD a attiré l’attention des scientifiques et des groupes de conservation.
"La maladie est presque mortelle et constitue une menace directe pour la survie des diables de Tasmanie."
DFTD se manifeste par une masse de tissus mous, principalement autour de la bouche, avec une ulcération qui peut envahir les organes environnants et même métastaser dans d'autres parties du corps. Les démons sauvages affectés par la maladie meurent généralement dans les six mois d'une défaillance d'un organe, d'une infection secondaire ou d'une famine métabolique. En particulier, les démons adultes les plus robustes sont les plus sensibles à la maladie.
On estime que le DFTD s'est développé pour la première fois en 1986 et qu'il existe actuellement deux souches principales. DFT1 est la souche dominante et la plus ancienne, identifiée pour la première fois en 1996 dans le parc national du Mont William, dans le nord-est de la Tasmanie. DFT2 est apparu en 2011, a été découvert pour la première fois en 2014 et est principalement limité à la zone proche du détroit d'Entrecasteaux, dans le sud de la Tasmanie.
Voies de transmission des maladies
La principale voie de transmission du DFTD est la morsure. Lorsque les dents de démons sains entrent en contact avec des cellules cancéreuses, une infection se produit. En outre, la transmission peut également se produire par le biais de comportements tels que la consommation de cadavres infectés et le partage de nourriture. Bien que la diversité génétique du diable le rende moins résistant aux cellules étrangères, il existe des preuves que son système immunitaire est capable de reconnaître et de combattre les cellules cancéreuses.
"Les animaux les plus susceptibles d'être infectés sont généralement les démons individuels les plus puissants."
Efforts pour surmonter la crise
Face à l'attaque du DFTD, le gouvernement de Tasmanie et la communauté scientifique ont lancé conjointement des actions de protection à multiples facettes. La première consiste à interdire stratégiquement la capture et l’abattage d’individus infectés afin d’éviter la propagation de la maladie. Au fil du temps, cette politique n’a pas fonctionné comme prévu, si bien que des démons en bonne santé ont commencé à être emmenés en captivité et certains ont été relâchés dans la nature.
Actuellement, capturer et étudier ces démons affectés est un effort continu, et les chercheurs continuent d'étudier la possibilité de développer un vaccin. Même si un essai vaccinal réalisé en 2017 a montré que seul un diable sur cinq était protégé contre le DFTD, la poursuite de ces efforts envoie néanmoins un message d’espoir.
Conservation et perspectives d'avenir
Actuellement, le programme d'élevage de Tasmanie se poursuit et des efforts sont déployés pour établir une population « d'assurance » comme filet de sécurité contre le DFTD. Ces projets de conservation couvrent désormais plus de 98 % de la diversité génétique. Certaines réussites, comme l’établissement d’une communauté saine de diables sur l’île Maria, ont également stimulé les espoirs de reproduction dans la nature.
Cependant, de nombreuses inconnues subsistent quant aux futures stratégies de conservation. Les scientifiques continuent d’explorer l’évolution du DFTD et son impact sur le système immunitaire des diables de Tasmanie. À l’échelle mondiale, on s’inquiète de savoir si ce type de cancer se propagera à d’autres espèces apparentées.
"La question de savoir si cette maladie modifiera le cycle de vie et le comportement reproductif est une question à laquelle nous devons réfléchir profondément à l'avenir."
