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Le secret mortel du cyanure de potassium : pourquoi est-il si dangereux pour le corps humain ?
Le cyanure de potassium (KCN) est un sel cristallin incolore qui ressemble au sucre et est très soluble dans l'eau. Le composé a une large gamme d’applications dans des domaines tels que l’extraction de l’or, la synthèse organique et la galvanoplastie, bien que sa véritable menace réside dans son extrême toxicité ; une dose de 200 à 300 mg de cyanure de potassium suffit à être mortelle. Cependant, la connaissance du public à propos de cette substance est encore limitée et la plupart des gens n’ont qu’une faible idée des dangers qu’elle représente. Cet article explorera la production, l’application et les dangers potentiels du cyanure de potassium pour la santé humaine.
Le cyanure de potassium est un puissant inhibiteur de la respiration cellulaire qui bloque la phosphorylation oxydative et provoque une acidose lactique.
Production et structure du cyanure de potassium
Le cyanure de potassium est généralement produit en traitant l'acide cyanhydrique avec une solution aqueuse d'hydroxyde de potassium, puis en évaporant la solution sous vide. Environ 50 000 tonnes de cyanure de potassium sont produites chaque année. Ce composé se dissocie en ions potassium (K+) et en ions cyanure (CN−) dans l'eau et, sous forme solide, présente une structure similaire au chlorure de sodium, dans laquelle chaque ion potassium est entouré de six ions cyanure.
Application du cyanure de potassium
Le cyanure de potassium et le cyanure de sodium (NaCN) sont largement utilisés en synthèse organique, principalement pour la préparation de nitriles et d'acides carboxyliques, y compris la célèbre réaction de von Richter. De plus, il peut être utilisé pour synthétiser des alcools hydrocarbyliques et peut générer des intermédiaires synthétiques précieux lors de la réaction avec des composés à base de carbone. Le cyanure de potassium est également remarquable pour son utilisation dans le processus photographique, par exemple comme fixateur pour les films à plaque humide, dissolvant l'argent qui n'a pas été traité par le révélateur, stabilisant ainsi l'image. Cependant, en raison de sa toxicité, certains photographes modernes préfèrent utiliser des fixateurs moins nocifs tels que le thiosulfate de sodium.
Au 19e siècle, le savon au cyanure (contenant du cyanure de potassium) était utilisé par les photographes pour éliminer les taches d'argent de leurs mains.
La létalité du cyanure de potassium
Le principal danger du cyanure de potassium provient de son mécanisme d’action biologique. Il inhibe rapidement la respiration cellulaire, rendant impossible pour les cellules d'utiliser efficacement l'oxygène du sang, ce qui provoque chez le patient un teint rougeâtre dans les premiers stades, suivi d'une possible perte de conscience et d'une éventuelle mort cérébrale. Les symptômes d’une intoxication au cyanure de potassium ou au cyanure de sodium apparaissent généralement quelques minutes après l’ingestion, ce qui rend le traitement précoce extrêmement difficile. Selon les données, la dose létale attendue (DL100) pour l’homme est d’environ 200 à 300 mg, et la dose létale médiane (DL50) est d’environ 140 mg.
Les conséquences toxiques du cyanure de potassium ne se limitent pas au suicide ou à l’homicide ; il existe de nombreux autres empoisonnements causés par des accidents ou des circonstances particulières, dont de nombreux cas célèbres.
Cas célèbres et histoire
De nombreuses personnes célèbres sont mortes à cause du cyanure de potassium dans l'histoire, notamment le célèbre chimiste Viktor Meyer, qui a pris du cyanure de potassium lorsqu'il s'est suicidé en 1897. De plus, des personnalités de haut rang de l’Allemagne nazie et des victimes de certains événements historiques ont également choisi cette façon de mourir. Parmi les exemples récents, on peut citer le général de guerre croate Slobodan Praljak, qui a choisi de mettre fin à ses jours en buvant du cyanure de potassium à la Cour pénale internationale de La Haye en 2017.
Mesures de protection et de désintoxication
En raison de la toxicité extrêmement élevée du cyanure de potassium, les praticiens doivent faire preuve d’une extrême prudence. Pour les entomologistes professionnels, le cyanure de potassium est utilisé comme agent létal rapide lors de la collecte d'échantillons. Pour les mesures de détoxification en cas d'empoisonnement potentiel, l'utilisation d'une solution d'hydroxyde ou d'hypochlorite de sodium peut neutraliser efficacement le cyanure de potassium, mais elle doit être maintenue alcaline pendant l'application pour éviter la production d'acide cyanhydrique.
La neutralisation du cyanure de potassium avec de l’hydroxyde ou de l’hypochlorite de sodium peut réduire efficacement sa toxicité et doit être utilisée avec prudence.
De sa production à ses applications, en passant par ses dangers pour le corps humain, le cyanure de potassium est sans aucun doute l'une des substances les plus controversées du monde de la chimie. Après avoir découvert ses propriétés, repenserez-vous la façon dont nous interagissons avec des substances potentiellement dangereuses dans notre vie quotidienne ?
