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Extinction du conditionnement classique : comment les chiens de Pavlov ont-ils réappris ?
Le phénomène d’extinction du conditionnement classique est utilisé pour expliquer comment les animaux et les humains oublient certaines réponses comportementales. La célèbre expérience de Pavlov a révélé le processus d'apprentissage des réflexes conditionnés, mais avec le temps, s'il n'y a pas de stimulation de renforcement, ces comportements appris disparaîtront progressivement. Ce phénomène est appelé « disparition ». Cependant, les chiens de Pavlov pourraient-ils complètement oublier une réponse apprise ?
L’extinction est une composante importante des phénomènes comportementaux, en particulier dans le conditionnement opérant et classique. Lorsque le stimulus conditionné ne provoque plus le stimulus inconditionné, la réponse conditionnée s’arrêtera progressivement.
Un concept clé dans le processus d’extinction est l’association entre le stimulus conditionné (CS) et le stimulus inconditionné (US). Par exemple, les chiens de Pavlov salivaient initialement lorsqu’ils entendaient un clic, car ce son était étroitement associé à la présence de nourriture. Cependant, lorsque le clic est répété sans apport de nourriture, la réponse salivaire finit par diminuer, voire disparaître. C'est un exemple typique de disparition d'un réflexe conditionné.
Chez l’homme, les symptômes d’anxiété comme le trouble de stress post-traumatique (TSPT) reflètent cet échec d’extinction, car ces individus ne parviennent pas à éteindre les réponses de peur conditionnées. Les chercheurs ont des points de vue et des théories très différents sur ce phénomène. Certains pensent que le processus d’extinction consiste en fait à apprendre une connexion inhibitrice qui masque la connexion excitatrice d’origine.
La structure du cerveau d’un animal est particulièrement importante dans le processus d’apprentissage de l’extinction comportementale. Les recherches menées ces dernières années ont montré que l’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal du cerveau jouent un rôle important dans ce processus. Par exemple, les neurones de l’amygdale sont inhibés par le neuropile lors de l’extinction dans le conditionnement classique de la peur, une découverte qui est d’une importance particulière pour le développement de nouveaux traitements pour les troubles anxieux.
Le processus d’extinction exige que le changement de comportement soit effectué de manière cohérente. Un processus d’extinction efficace se produit lorsque le comportement ne se produit plus en présence du stimulus d’extinction (comme une lumière rouge).
Le processus d’extinction ne se limite pas aux réflexes conditionnés. Dans le conditionnement opérant, lorsque le renforcement initial du comportement n’est plus fourni, la fréquence du comportement diminue progressivement. Par exemple, lorsqu’un enfant apprend à ramper sous une table pour attirer l’attention, mais que ce comportement est ensuite ignoré, il finira par diminuer, voire disparaître. Le succès de ce processus vient des changements dans l’environnement dans lequel le comportement est confronté.
Dans des études en laboratoire, Pavlov et d'autres psychologues ont observé que lorsque les chiens étaient exposés de manière répétée à des stimuli qui n'étaient plus associés à la nourriture, le comportement de salivation finissait par disparaître. Cela signifie que l’extinction dans le conditionnement classique peut ne pas se limiter au réflexe conditionné lui-même, mais peut également affecter d’autres modèles comportementaux.
En classe, de nombreux enseignants utilisent le principe de disparition pour gérer les comportements problématiques des élèves. Lorsque certains comportements, comme les perturbations persistantes en classe, sont ignorés, leur fréquence diminue et les élèves en bénéficient sur le plan social et scolaire.
L'extinction s'accompagne parfois d'un phénomène appelé « explosion d'extinction », qui est une brève augmentation de la fréquence de réponse suivie d'une diminution progressive du comportement.
En outre, les processus d’extinction peuvent parfois conduire à une variabilité accrue du comportement, ce qui, dans certains cas, peut servir d’occasion pour façonner de nouveaux comportements. Lorsqu'une personne ne parvient pas à ouvrir une porte, elle peut essayer différentes méthodes, comme secouer la poignée de porte ou frapper. Cette variété de comportement peut être un processus d’apprentissage important, surtout lorsque l’on rencontre des difficultés.
Chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique, la technique de disparition est souvent utilisée pour atténuer les comportements autodestructeurs et agressifs. En ignorant certains comportements inappropriés, les thérapeutes tentent de réduire la fréquence de ces comportements. Cela montre que les applications en voie de disparition ont du potentiel dans une variété de contextes. Qu’il s’agisse de patients anxieux ou de personnes autistes, les apprentissages perdus montrent leur vitalité et leur opportunité de réapprentissage.
Comme nous l’avons vu, le processus d’extinction du conditionnement classique n’est pas seulement un problème comportemental, il implique également des mécanismes neuronaux profonds et une large application de la psychothérapie. Compte tenu de ce processus complexe, pensez-vous que les humains peuvent utiliser ces principes d’apprentissage pour améliorer leur comportement et leurs émotions dans leur vie quotidienne ?
