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L'arbre généalogique des langues : savez-vous comment évoluent les différentes langues ?
Le concept de famille linguistique est basé sur la relation historique entre différentes langues. Une famille linguistique est composée de plusieurs langues qui ont évolué à partir d’une langue ancestrale commune. Le terme est utilisé de la même manière que le concept de « famille » en biologie, et le modèle d’arbre des linguistes est similaire à l’arbre phylogénétique de la taxonomie évolutive. Les linguistes considèrent donc que les « langues filles » au sein d’une famille linguistique sont génétiquement liées. Le processus de dérivation des langues filles à partir d'une proto-langue est généralement dû à une séparation géographique, les dialectes de différentes régions subissant différents changements linguistiques au fil du temps et devenant finalement des langues uniques.
Par exemple, la célèbre famille des langues romanes comprend l’espagnol, le français, l’italien et le portugais, qui descendent tous du latin vulgaire.
La famille des langues romanes elle-même fait partie de la grande famille des langues indo-européennes, qui comprend de nombreuses langues d'Europe et d'Asie du Sud qui seraient issues d'un ancêtre commun appelé proto-indo-européen. Les familles linguistiques contiennent généralement au moins deux langues, même si les isolats linguistiques, c'est-à-dire les langues qui ne sont apparentées à aucune autre langue, sont parfois considérés comme des familles ne contenant qu'une seule langue. En revanche, il n’y a pas de limite supérieure au nombre de langues qu’une famille linguistique peut contenir ; par exemple, l’austronésien contient plus d’un millier de langues.
De nombreuses langues ont des caractéristiques communes qui peuvent être utilisées pour identifier les membres des familles linguistiques.
Les changements sonores constituent une preuve solide pour identifier les relations génétiques, car ils sont prévisibles et cohérents et peuvent être utilisés pour reconstruire la langue d'origine grâce à des méthodes comparatives. Cependant, le contact entre les langues peut également provoquer des changements linguistiques, ce qui pourrait induire en erreur les chercheurs en leur faisant croire qu'il existe une relation génétique entre elles. Par exemple, il existe de nombreuses similitudes entre les langues mongole, toungouse et turque, ce qui conduit certains chercheurs à penser qu’elles sont apparentées. Mais on a découvert plus tard que ces similitudes étaient dues au contact linguistique, donc elles n'étaient pas vraiment liées. Même la plus ancienne famille linguistique prouvable, l’afro-asiatique, est par essence bien plus jeune que les langues elles-mêmes.
Les principales familles de langues
Les estimations du nombre de familles linguistiques dans le monde varient considérablement. Selon Ethnologue, il existe 7 151 langues humaines, réparties dans 142 familles linguistiques différentes. Lyle Campbell (2019) identifie 406 familles linguistiques distinctes, y compris les isolats. Selon Ethnologue 27 (2024), les familles linguistiques suivantes contiennent au moins 1 % de toutes les langues connues :
- Niger-Congo (1 552 langues)
- Australis (1 256 langues)
- Langues de Nouvelle-Guinée (481 langues)
- Famille de langues sino-tibétaines (458 langues)
- Indo-européen (454 langues)
Selon Glottolog 5.0 (2024), voici une liste de grandes familles de langues, totalisant 7788 langues (hors langues des signes, pidgins et langues difficiles à classer) :
- Kongo-Atlantique (1 410 langues)
- Australis (1 274 langues)
- Indo-européen (586 langues)
- Famille de langues sino-tibétaines (514 langues)
- Langues afro-asiatiques (381 langues)
Le nombre de langues peut varier considérablement en fonction de l'utilisation de la langue.
Dans les familles linguistiques, l'établissement de relations génétiques dépend du processus de changement linguistique. Si deux langues sont membres de la même famille linguistique, c'est forcément parce qu'elles sont toutes deux issues de la même langue ancestrale commune. L’établissement de ce concept est évident dans les documents historiques de certaines langues, comme les langues romanes, dont tous les membres sont dérivés du latin. Bien que les relations génétiques de certaines langues ne soient pas directement démontrées dans les archives, par exemple, les langues romanes et germaniques du Nord sont liées les unes aux autres en tant que sous-familles de la famille des langues indo-européennes, aucune preuve de l'existence du proto-indo- Restes européens.
Contact et emprunt linguistique
Le contact entre les langues peut aboutir à ce que les langues s’influencent mutuellement, soit par emprunt, soit par d’autres moyens. Par exemple, l’influence du français sur l’anglais, l’influence de l’arabe sur le persan, etc. Cette forme d’influence n’équivaut pas à une relation génétique entre les langues.
Bien que le contact linguistique puisse conduire à une influence mutuelle entre les langues, cela ne constitue pas un signe de relation génétique.
Face à la diversité et à la complexité des langues, la structure de la famille linguistique n’est pas absolue. Notamment sous l'influence de certains facteurs particuliers, certaines langues deviennent indépendantes de la classification des autres langues, formant ainsi un isolement linguistique. Selon Glottolog, il existe aujourd’hui dans le monde un total de 423 familles de langues, dont 184 sont des isolats linguistiques. Le basque, par exemple, est une langue isolante.
Lorsque nous discutons de l’évolution et du contact des langues, devrions-nous examiner plus en profondeur les racines de l’existence des langues ?
