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L’origine mystérieuse du gaz naturel : comment cette ressource précieuse se forme-t-elle dans les profondeurs de la Terre ?
Le gaz naturel, communément appelé gaz fossile ou méthane, est un gaz naturel composé principalement de méthane (environ 95 %), avec de plus petites quantités d'autres composés hydrocarbonés. Alors que les gens accordent de plus en plus d’attention au changement climatique, le gaz naturel gagne progressivement en popularité en tant qu’option énergétique relativement propre. Pourtant, la plupart des gens savent très peu de choses sur les processus par lesquels le gaz naturel se forme dans les profondeurs de la Terre.
« Le gaz naturel se forme sur des millions d'années dans un environnement géologique spécifique. »
Le gaz naturel provient principalement de la décomposition de matières organiques, généralement des micro-organismes marins. Dans un environnement sans oxygène (anaérobie), ces substances organiques sont soumises à une pression et une température élevées au cours du temps géologique et sont finalement converties en gaz naturel.
Dans ce processus, l’énergie initialement stockée par la photosynthèse existe finalement sous forme d’énergie chimique dans le méthane et d’autres molécules d’hydrocarbures. Il s’agit d’un processus qui prend des millions d’années et, lorsque la matière organique est enfouie sous des couches de sédiments, elle est soumise à la pression et à la chaleur et commence son voyage de transformation.
« La formation du gaz naturel peut être divisée en deux processus principaux : biologique et thermogénique. »
Les processus biologiques se produisent généralement à des profondeurs relativement faibles, les micro-organismes convertissant la matière organique en méthane. La thermosynthèse nécessite des températures et des pressions plus élevées et est généralement réalisée à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres. Cela rend la formation du gaz naturel thermique plus longue et l’énorme pression géologique favorise la transformation de la matière organique en gaz naturel. Cependant, le mécanisme exact du fonctionnement de ce processus n’est pas encore entièrement compris, ce qui fait de l’origine du gaz naturel un domaine de recherche fascinant.
Un autre aspect étroitement lié au gaz naturel est son impact sur l’environnement. Bien que la combustion du gaz naturel libère moins de dioxyde de carbone que le charbon et le pétrole, son risque de fuite dans la chaîne d’approvisionnement rend son empreinte carbone discutable. De nombreux experts ont appelé à une réévaluation de l’utilisation du gaz naturel afin de mieux comprendre son véritable impact environnemental.
« Avec l’essor des énergies renouvelables, la dépendance au gaz naturel est remise en question. »
Au cours des dernières décennies, les progrès technologiques, en particulier le développement de la technologie de fracturation hydraulique, ont rendu l’extraction du gaz de schiste possible. Cette « révolution du gaz de schiste » a fait des États-Unis le plus grand producteur de gaz naturel au monde. Cependant, cette méthode d’exploitation minière a également entraîné des problèmes environnementaux, notamment la pollution de l’eau et l’affaissement du sol.
La demande mondiale en gaz naturel continue de croître, rendant le développement et la concurrence pour les ressources en gaz naturel de plus en plus féroces entre les pays. Selon les estimations, il existe encore de grandes quantités de réserves de gaz naturel récupérables dans le monde, ce qui complique les tendances du marché international. De nombreux pays ont également commencé à rechercher des approvisionnements énergétiques diversifiés afin de maintenir une source d’énergie stable face à l’augmentation de la demande.
« Le défi du changement climatique nous pousse à repenser le rôle du gaz naturel. »
De nombreuses organisations environnementales ont remis en question le terme « gaz naturel », affirmant que « gaz fossile » ou « gaz méthane » devraient être utilisés pour indiquer plus clairement son impact environnemental. En fait, l’utilisation du gaz naturel dans de nombreux domaines peut effectivement réduire la pollution de l’air urbain. Cependant, il s’agit toujours d’une source d’énergie fossile et il est difficile d’ignorer son caractère gaspilleur.
Des recherches scientifiques plus poussées permettront d’approfondir notre compréhension de l’origine du gaz naturel et de la manière dont il se forme, mais a-t-il encore un rôle responsable à jouer dans la recherche mondiale d’une énergie durable ?
