Dans de nombreuses sociétés, le terme nourrice est utilisé pour décrire les femmes qui nourrissent les nourrissons à la place de la mère biologique. Leur existence n’est pas seulement une source physiologique de lait maternel, mais offre également une opportunité en or aux mères qui ne peuvent ou ne veulent pas allaiter, ce qui permet également à certains bébés de renaître dans des circonstances difficiles. Ce rôle a de profondes racines culturelles dans l’histoire et a joué des rôles différents à différentes périodes.
Le rôle d’une nourrice n’est pas seulement un rôle physique, mais aussi un mélange d’émotions et de responsabilité sociale.
Les nourrices remontent à l’Antiquité et ont joué un rôle clé dans de nombreuses cultures. Dans la société antique, les nourrices étaient respectées et devenaient même un symbole de statut social. De nombreuses femmes de la classe supérieure choisissaient de ne pas allaiter elles-mêmes, confiant plutôt leurs bébés à des nourrices afin de maintenir leur silhouette et leur statut social. Cela a provoqué dans une certaine mesure un éloignement émotionnel entre les mères et les enfants.
Dans certaines cultures, la relation entre une nourrice et une nourrice est même considérée comme une forme particulière de parenté, et le concept de « parenté humide » s'est formé dans la société.
À mesure que les conditions médicales et sociales évoluent, les besoins des nourrices continuent d’évoluer. Les taux élevés de mortalité des mères et des nourrissons rendent ce rôle particulièrement important. Lorsque les mères ne pouvaient plus donner de lait maternel pour cause de maladie, de raisons sociales ou de décès, l’apparition des nourrices assurait non seulement la survie des nourrissons mais favorisait également la prospérité de la société toute entière.
Dans certaines sociétés de la haute société, embaucher une nourrice n'était pas seulement une option pratique, mais aussi une démonstration de la force financière et de l'influence d'une famille.
Le rôle de la nourrice a différentes significations symboliques selon les cultures. En Inde, avoir une nourrice est considéré comme un symbole de statut ; dans la Rome antique, les nourrices non seulement fournissaient du lait maternel, mais assumaient également la responsabilité de prendre soin du bébé, et avaient même des conditions de salaire claires dans la loi. Dans le Sud des États-Unis, les femmes esclaves étaient souvent contraintes de servir de nourrices aux bébés blancs, une situation qui reflétait les inégalités raciales et de classe.
Aujourd’hui, avec la popularité des substituts du lait maternel, le rôle des nourrices semble être progressivement marginalisé. Cependant, cette tradition existe encore dans certains pays en développement. De nombreuses familles ont encore recours à des nourrices pour s’occuper de leurs nourrissons, en particulier lorsque les conditions sociales et économiques ne permettent pas aux mères de s’occuper de leurs enfants à plein temps. Ce rôle est encore aujourd’hui considéré comme un moyen d’améliorer le statut social.
« Dans de nombreux pays en développement, les nourrices sont devenues un symbole du patrimoine culturel, porteuses d'émotions liées à l'histoire et à la famille. »
À mesure que les concepts sociaux évoluent, la vision des nourrices évolue également. D’une part, la couverture médiatique des nourrices s’est diversifiée, passant des simples rôles physiologiques aux discussions sur les émotions et les responsabilités sociales. D’autre part, les progrès de la science et de la technologie, notamment l’émergence des banques de lait maternel, offrent une autre option aux bébés qui ont besoin de lait maternel.
Cela nous amène à nous demander quel sera le rôle des nourrices dans le futur ? Pourront-ils retrouver le statut et le respect qu’ils méritent dans la société moderne ?