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Le mystère du courant froid : pourquoi le courant de Humboldt a-t-il un impact aussi important sur le climat de l'Amérique du Sud ?
Le courant de Humboldt, également connu sous le nom de courant du Pérou, est un courant océanique rafraîchissant, à faible salinité et chaud qui coule le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Ce courant froid est le courant de limite oriental, s'étendant vers l'équateur et s'étendant sur environ 500 à 1 000 kilomètres au-delà de la côte. Bien que le front froid ait été découvert il y a 250 ans par l'historien naturel espagnol Hamil de Acosta, il doit son nom au naturaliste allemand Alexander von Humboldt. Humboldt a rapporté les résultats de mesure de ce courant d'eau froide dans son livre « Cosmos » en 1846. Ce courant froid s'étend du sud du Chili (environ 45 degrés de latitude sud) au nord du Pérou (environ 4 degrés de latitude sud), formant un front équatorial où l'eau froide remonte et rencontre l'eau tropicale chaude. Les températures de la surface de la mer le long de la côte péruvienne peuvent descendre jusqu'à 16°C, ce qui est assez inhabituel pour les eaux tropicales, car la plupart des autres régions ont des températures de l'eau supérieures à 25°C.
La remontée d'eau amène les nutriments à la surface, favorisant la croissance du phytoplancton et augmentant finalement la productivité biologique.
Le courant de Humboldt est un écosystème extrêmement productif et est considéré comme le système de courant froid de la frontière orientale le plus productif. Sa contribution aux prises mondiales totales de poissons marins est d’environ 18 à 20 %. Les espèces ici sont principalement pélagiques : par exemple, les sardines, les anchois et les bonites. En outre, la productivité élevée de ce système soutient d’autres pêcheries importantes, ainsi que des mammifères marins (dauphins et cétacés) et des oiseaux de mer. Chaque fois que l’oscillation australe est retardée ou qu’El Niño se produit, la remontée d’eau qui stimule la productivité du système est perturbée, souvent avec des conséquences sociales et économiques majeures.
Le courant de Humboldt affecte considérablement le climat du Chili, du Pérou et de l’Équateur. C'est l'une des principales causes de sécheresse dans le désert d'Atacama au Chili et dans les zones côtières du sud du Pérou et de l'Équateur. Les courants d’air océaniques refroidissants rendent ces zones moins sujettes aux précipitations, même si des nuages et du brouillard peuvent se former.
Les alizés sont la principale force motrice de la circulation du courant de Humboldt, et les changements dans le système sont affectés par le mouvement nord-sud des alizés équatoriaux et du nord.
Les changements dans les alizés entraînent des changements dans ce système de flux. Le système de haute pression dans le sud de Pyongyang, les tempêtes cycloniques et le mouvement des vents d’ouest dans le sud jouent tous un rôle important dans les changements du système. Les changements de l’atmosphère marine au centre du Chili sont renforcés par un système de basse pression entre la couche limite marine et les montagnes côtières. Cela est particulièrement évident entre 27 degrés sud et 42 degrés de latitude sud. Le courant de Humboldt occupe la partie supérieure de l’océan et coule vers l’équateur, transportant de l’eau de surface subantarctique fraîche et refroidie le long des bords du gyre subtropical. Dans le sud du Pérou, ce flux principal dévie vers la côte, tandis qu'une branche plus faible continue de couler vers l'équateur. Lorsque le courant atteint 18 degrés de latitude sud, l’eau froide à faible salinité se mélange à l’eau chaude à forte salinité, provoquant une subduction partielle.
Une zone de transition côtière (CTZ) à haute énergie tourbillonnaire existe au large des côtes du centre du Chili, qui forme des tourbillons de méso-échelle s'étendant sur 600 à 800 kilomètres vers l'extérieur. Cette région est divisée en trois zones distinctes : une zone de forte concentration en chlorophylle près de la côte chilienne, une zone de forte concentration en chlorophylle le long de la côte péruvienne et une zone très concentrée au nord du sud du Chili. Des concentrations élevées de chlorophylle sont généralement observées à moins de 50 km de l’eau.
Les ramifications du courant de Humboldt qui coule vers la côte péruvienne ont réduit la ventilation au sein du système, créant une forte zone de minimum d'oxygène.
La formation de zones de minimum d’oxygène est influencée par de nombreux facteurs, notamment la sédimentation et le déclin des principales ressources de production. En conséquence, de nombreux organismes sont obligés de rechercher des nutriments et de l’oxygène près de la surface de l’eau, ce qui limite la migration du zooplancton dans la colonne d’eau. Dans la couche d'eau de 0 à 600 mètres, de nombreuses espèces de zooplancton se rassemblent dans la zone de minimum d'oxygène, favorisant les échanges de carbone entre la couche pélagique et la zone de minimum d'oxygène. 75 % de la biomasse totale du zooplancton se déplace ici dans et hors de la zone de minimum d'oxygène. Cette zone offre également un abri aux organismes qui peuvent vivre dans des conditions de manque d’oxygène.
La remontée d’eau côtière est la principale raison de la productivité biologique élevée du courant de Humboldt, mais ce système de remontée d’eau n’est pas uniforme. Le système actuel crée trois sous-systèmes distincts de remontée d’eau, notamment la remontée saisonnière au Chili qui se produit uniquement au printemps et en été, la remontée d’eau d’ombre dans le nord du Chili et le sud du Pérou, et la forte remontée d’eau qui est productive toute l’année au Pérou.
La rentabilité du courant de Humboldt provient d'un écosystème unique, notamment d'une pêche fructueuse pour une variété de poissons, notamment des sardines, des anchois et des bonites.
Le courant de Humboldt produit l’une des pêcheries commerciales les plus prospères au monde. Les principales prises comprennent les sardines, les anchois et le bar, tandis que les stocks de poissons du nord du Pérou sont principalement composés d'un type spécial d'anchois. Ces pêcheries influencent l’orientation des pêcheries mondiales, et les changements de population de ces espèces liés aux changements environnementaux tels que l’impact d’El Niño peuvent avoir de profondes conséquences économiques.
Les événements El Niño et La Niña ont un impact significatif sur la productivité du système de courant froid de Humboldt. Lors des événements El Niño, la couche supérieure des eaux thermohalines et à faible teneur en oxygène s'approfondit jusqu'à des profondeurs de plus de 600 mètres, libérant de l'azote et réduisant les exportations de carbone, provoquant des effets significatifs sur l'abondance et la distribution de nombreuses espèces de poissons. À l’inverse, lors des années sans El Niño, la productivité reste élevée et les zones côtières sont plus riches en nutriments.
De tels changements affectent non seulement les pêcheries locales, mais aussi les conditions sociales et économiques de l’Amérique du Sud dans son ensemble, tout en poussant les gens à réfléchir profondément aux changements environnementaux. Comment pensez-vous que nous pouvons continuer à utiliser les ressources du courant de Humboldt tout en protégeant l’écosystème ?
