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Le secret de l’efficacité énergétique : pourquoi plus on est efficace, plus on consomme ?
En économie, le paradoxe de Jevons stipule que lorsque le progrès technologique améliore l'efficacité de l'utilisation des ressources, il entraînera une augmentation de la demande en raison de la diminution des coûts d'utilisation et, en fin de compte, la consommation de ressources augmentera. Cela est contraire aux attentes générales du gouvernement, qui croit généralement que l’amélioration de l’efficacité énergétique peut réduire la consommation d’énergie et ignore l’existence du paradoxe de Jevons.
« L’amélioration de l’efficacité énergétique conduit généralement à une augmentation de la demande de carburant, et non à une diminution. »
Dès 1865, l'économiste britannique William Stanley Jevons soulignait dans son livre The Coal Question que l'amélioration de l'efficacité de l'utilisation du charbon a conduit à une demande de charbon dans tous les domaines de la vie. Il estime que le progrès technologique ne garantit pas une réduction de la consommation de carburant, mais pourrait au contraire accélérer l’épuisement des ressources.
Les observations de Jevons continuent de susciter le débat, et de nombreux économistes modernes ont réexaminé le phénomène, notamment dans leur étude de l’effet rebond de la consommation d’énergie. À mesure que l’efficacité énergétique s’améliore, les exigences des consommateurs augmentent également. Cela signifie que l’utilisation globale des ressources peut dépasser la réduction d’utilisation due aux améliorations d’efficacité, accélérant ainsi le rythme auquel les ressources sont consommées.
« L’économie de carburant n’est pas synonyme de réduction de la consommation ; en fait, c’est l’inverse qui est vrai. »
La principale raison de ce paradoxe est que lorsque l’efficacité de l’utilisation des ressources augmente, la réduction des coûts relatifs d’utilisation conduit les consommateurs à augmenter leur utilisation. Prenons l’exemple des voitures : lorsqu’une meilleure efficacité énergétique rend les déplacements moins chers, les consommateurs ont tendance à choisir de voyager plus loin, augmentant ainsi la demande de carburant. Ce phénomène est appelé l’effet rebond. Si l’effet de rebond dépasse 100 %, c’est-à-dire si le taux d’augmentation de la demande dépasse la réduction provoquée par les améliorations d’efficacité, le paradoxe de Jevons se produira.
Au niveau microéconomique, même avec l’effet de rebond, les améliorations de l’efficacité énergétique conduisent généralement à des réductions de l’utilisation des ressources. Cependant, au niveau macro, l’augmentation de l’efficacité rend l’énergie relativement bon marché, ce qui favorise à son tour la croissance économique et une augmentation globale de la demande en ressources. Cela a conduit certains économistes à réexaminer l’efficacité de la politique énergétique et à affirmer que la simple recherche d’améliorations de l’efficacité pourrait ne pas suffire à atteindre les objectifs de durabilité.
« L’amélioration de l’efficacité énergétique ne peut à elle seule réduire la consommation de ressources. Elle doit également être coordonnée avec d’autres besoins de contrôle des politiques. »
Le postulat de Khazzoom-Brookes de Murgen a également été proposé dans les années 1980, remettant en question toutes les politiques visant à améliorer l’efficacité énergétique. Cette hypothèse soutient que l’augmentation de l’efficacité de la société dans l’utilisation de l’énergie entraînera à terme une augmentation de la demande globale d’énergie. Cela a conduit de nombreux économistes de l’environnement à exprimer des doutes quant à la stratégie unique visant à améliorer l’efficacité énergétique.
Alors, devrions-nous prendre des mesures pour limiter la demande tout en encourageant les améliorations d’efficacité ? Certains ont suggéré que les économies réalisées grâce aux améliorations d’efficacité devraient être « taxées » afin d’éviter un cercle vicieux d’épuisement des ressources.
Prenons l'exemple de l'agriculture. Lorsque le rendement d'une certaine culture augmente, la grande superficie de terre initialement nécessaire peut être réduite. Toutefois, cette amélioration de l’efficacité pourrait inciter les agriculteurs à convertir davantage de terres pour y cultiver cette plante, ce qui conduirait finalement à une augmentation de l’utilisation des terres. Ce phénomène s’applique également à d’autres domaines. Aujourd’hui, en particulier, avec les progrès rapides de la science et de la technologie, nous assistons à des situations similaires dans les domaines de l’IA et du big data.
« Des modèles d’IA plus efficaces génèrent une demande accrue de calcul plutôt qu’une réduction de la consommation. »
Prenons l'exemple de ChatGPT Pro lancé par OpenAI. Bien que ses coûts d'exploitation aient augmenté, en raison de son efficacité améliorée, les organisations ont choisi d'améliorer l'innovation automatisée, augmentant encore la demande de ressources informatiques. Il s’agit d’une nouvelle manifestation du paradoxe de Jevons à l’ère numérique actuelle.
Du point de vue du paradoxe de Jevons, les efforts visant à améliorer l’efficacité ne doivent pas être interprétés à tort comme des solutions qui se traduisent automatiquement par une réduction de l’utilisation des ressources. Les décideurs politiques doivent comprendre qu’une stratégie énergétique durable véritablement efficace peut nécessiter une combinaison de plusieurs mesures pour éviter d’aggraver la consommation des ressources. Mais face à de tels défis, peut-on trouver un équilibre entre amélioration de l’efficacité et maîtrise de la demande ?
