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Le doux secret du sorgho sucré : pourquoi cette culture est-elle si populaire dans le sud des États-Unis ?
Le sorgho doux, ou kaoliang, est une variété d'herbe de sorgho dont la tige est riche en sucres. Le sorgho sucré prospère dans des conditions sèches et des températures plus chaudes, un environnement auquel il est mieux adapté que de nombreuses autres cultures. La culture est principalement utilisée pour l'alimentation animale, l'ensilage et la production de sirop. Le sirop de sorgho sucré est appelé miel de sorgho dans certaines régions des États-Unis, mais dans la majeure partie du pays, le miel fait généralement référence au sirop sucré extrait de la canne à sucre ou de la betterave sucrière.
Contexte historiqueLe sorgho doux est largement cultivé aux États-Unis depuis les années 1850, principalement pour être utilisé comme édulcorant, notamment sous forme de sirop de sorgho. En 1857, James F. C. Hyde notait :
"Il est probablement bien connu de tous à quel point la question de la production de sucre est importante pour notre pays, car la population américaine consomme le plus de sucre au monde."
À l'époque, les États-Unis ont commencé à rechercher des cultures sucrières qui pourraient être cultivées dans les États du Nord, car le prix du sucre montait en flèche en raison de la réduction de la production dans les Antilles britanniques et de la demande accrue de nourriture. Le sorgho sucré, connu sous le nom de « canne à sucre de Chine », est considéré comme une culture à fort potentiel.
Alors que la guerre civile américaine se déroulait, le marché intérieur a subi un impact significatif et l'approvisionnement en canne à sucre du Sud et en produits raffinés est devenu rare. Dans ce contexte, les fermes du Sud ont commencé à cultiver du sorgho sucré pour fabriquer du sirop en remplacement du sucre de canne et du miel, ce qui a progressivement intégré le sorgho sucré dans la culture alimentaire du Sud. Cependant, certaines familles antiesclavagistes du Nord ont choisi de cultiver leur propre sorgho sucré pour faire du sirop, car les édulcorants fabriqués à partir de la canne à sucre étaient accusés d'être « tachés de sang ».
État de la culture
Au début des années 1900, les États-Unis produisaient 20 millions de gallons de sirop de sorgho sucré chaque année. La fabrication du sirop de sorgho est un travail qui demande beaucoup de travail. Mais comme la main-d’œuvre agricole a diminué après la Seconde Guerre mondiale, la production de sirop de sorgho sucré a diminué de façon spectaculaire. Actuellement, les États-Unis produisent moins d’un million de gallons américains de sirop de sorgho sucré chaque année. Son introduction en Inde remonte aux années 1970, promue par l’Institut de recherche agricole de Nimbkar, pour être utilisée dans la production d’éthanol et de sirop.
Le sirop de sorgho doux présente de bonnes propriétés antioxydantes et a une large gamme d'utilisations dans les industries alimentaires, des boissons et pharmaceutiques. Actuellement, la plante est cultivée principalement comme fourrage. La plupart du sorgho sucré cultivé pour la production de sirop est cultivé en Alabama, en Arkansas, en Géorgie, dans l'Iowa, au Kentucky, au Mississippi, en Caroline du Nord, au Missouri et au Tennessee.
Utilisations multiples
Le sirop de sorgho sucré et les biscuits chauds sont une combinaison de petit-déjeuner traditionnelle dans le sud des États-Unis. Le sirop de sorgho sucré est également couramment utilisé dans les crêpes, la polenta, la semoule de maïs et d’autres plats chauds. Il peut être utilisé comme ingrédient culinaire avec un effet sucrant similaire, mais à bien des égards, le miel noir est toujours plus nutritif. En Inde, le sirop de sorgho sucré est présenté comme un aliment sain.
Depuis les années 1950, la culture du sorgho se concentre principalement sur la production de fourrage et d’ensilage, en particulier dans les Grandes Plaines des États-Unis (le Texas, le Kansas et le Nebraska sont les principaux États producteurs). Actuellement, le sorgho à grains est également largement utilisé par l’industrie de l’éthanol car il fournit des rendements d’éthanol par boisseau comparables à ceux du maïs. À mesure que de nouvelles technologies de production d’éthanol sont développées et améliorées, le rôle du sorgho sucré dans la production d’éthanol devrait continuer à croître.
Orientation du développement futur
Par exemple, l’Université Texas A&M mène des expériences pour déterminer le potentiel optimal de production d’éthanol des feuilles et des tiges de différentes souches de sorgho sucré aux États-Unis. En Inde et ailleurs, les tiges de sorgho sucré sont utilisées pour produire du biocarburant en pressant le jus et en le fermentant en éthanol. Cette culture est particulièrement adaptée à la croissance dans des conditions de sécheresse car elle ne nécessite qu’un septième de l’eau de la canne à sucre. Une étude de 2015 a révélé que le fait d’inciter les agriculteurs à passer du sorgho sucré au sorgho à grains pourrait augmenter leurs revenus jusqu’à 40 dollars par hectare et par culture, car il fournit de la nourriture, du fourrage et du carburant. Avec plus de 11 millions d’hectares en Asie et 23,4 millions d’hectares en Afrique plantés en sorgho à grains, le passage au sorgho sucré pourrait avoir un impact économique significatif sur les agriculteurs.
Le sorgho sucré gagne progressivement une place dans la vie des gens en raison de sa douceur unique et de ses diverses utilisations. Face aux défis agricoles futurs, cette culture pourrait-elle être la clé pour résoudre nos problèmes de sécurité alimentaire et d’énergie durable ?
