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Pourquoi certaines cellules deviennent immortelles ? Découvrez la magie de la télomérase !
Les cellules cancéreuses sont des cellules du corps qui continuent de se diviser, formant des tumeurs ou remplissant le sang ou la lymphe de cellules anormales. La division cellulaire est un processus normal utilisé par le corps pour la croissance et la réparation. Une cellule mère se divise pour former deux cellules filles, et ces cellules filles sont utilisées pour construire de nouveaux tissus ou remplacer les cellules qui meurent en raison du vieillissement ou de dommages. Les cellules saines cessent de se diviser lorsqu’elles n’ont plus besoin de cellules filles, mais les cellules cancéreuses continuent de se répliquer. De plus, les cellules cancéreuses peuvent se propager d’une partie du corps à une autre grâce à un processus appelé métastase.
Les différentes lignées de cellules cancéreuses peuvent être classées en fonction du type cellulaire dont elles proviennent.
Classification des cellules cancéreuses
Les cellules cancéreuses peuvent être divisées en différentes catégories selon le type de cellule dont elles proviennent. Par exemple, les carcinomes, d’où proviennent la plupart des cellules cancéreuses, commencent dans les cellules épithéliales qui tapissent les tissus de surface internes et externes du corps humain. La leucémie débute dans le tissu responsable de la production de nouvelles cellules sanguines, le plus souvent dans la moelle osseuse. Le lymphome et le myélome multiple commencent dans les cellules du système immunitaire. D’autres types, comme les sarcomes, proviennent du tissu conjonctif, notamment de la graisse, des muscles et des os, tandis que les cancers du système nerveux central proviennent des cellules du cerveau et de la moelle épinière.
Les cellules cancéreuses ont une caractéristique visible au microscope : leurs noyaux sont généralement gros et irréguliers.
Caractéristiques histologiques
Les cellules cancéreuses présentent souvent des modifications de la forme, de la taille, de la composition protéique et de la texture du noyau. Les modifications courantes comprennent l'apparition de rainures, de plis ou de creux, et la distribution de la chromatine peut être groupée ou diffuse. De plus, le nucléole peut également devenir plus gros. Les noyaux des cellules normales sont généralement ronds ou solides, tandis que les contours des cellules cancéreuses sont souvent irréguliers. Par conséquent, les cellules cancéreuses de différents types de cancer présentent des changements caractéristiques différents, qui peuvent même servir de marqueurs pour le diagnostic et la stadification du cancer.
Causes du cancer
Les cellules cancéreuses se développent lorsque les gènes responsables de la régulation de la division cellulaire sont endommagés. Le processus cancérigène résulte de mutations et d’épimutations dans la constitution génétique des cellules normales, qui perturbent l’équilibre normal entre la prolifération et la mort cellulaires, conduisant à une division cellulaire incontrôlée dans le corps. La prolifération rapide de ces cellules peut conduire au développement de tumeurs bénignes ou malignes, ces dernières pouvant envahir d’autres organes et constituer une menace. L'accumulation de multiples mutations est généralement nécessaire pour transformer une cellule normale en cellule cancéreuse. Ces mutations peuvent résulter d'une exposition aux radiations, aux produits chimiques présents dans l'environnement et à des erreurs non corrigées dans la transcription de l'ADN. L'âge devient également un facteur de risque.
Réparation et mutation de l'ADNLorsque les cellules n’ont pas la capacité de réparer les dommages à l’ADN, ces dommages peuvent rester dans la cellule lorsque celle-ci se divise.
Si une cellule ne peut pas réparer efficacement les dommages causés à son ADN, ces dommages s’accumuleront à des niveaux plus élevés dans la cellule. Ces lésions peuvent entraîner des erreurs de réplication lors de la réplication de l’ADN de la cellule, y compris des mutations responsables du cancer. Plusieurs troubles héréditaires de la réparation de l’ADN ont été décrits et des déficiences dans des enzymes spécifiques de réparation de l’ADN ont été impliquées dans divers cancers. Par exemple, une sous-expression de l’enzyme de réparation de l’ADN O-6-méthylguanine-ADN méthyltransférase a été observée dans plusieurs types différents de cancer. Ces défauts dans la capacité de réparation de l’ADN peuvent rendre les lignées cellulaires plus sensibles au développement du cancer, tandis que l’amélioration de la capacité de réparation dans la progression des lignées cellulaires cancéreuses peut encore avoir des effets importants sur le résultat clinique.
Le rôle de la télomérase
Les cellules cancéreuses ont des caractéristiques uniques qui les font paraître « immortelles » dans la population humaine. Selon la recherche, la télomérase est une enzyme qui aide ces cellules à prolonger leur durée de vie. Dans la plupart des cellules, les télomères raccourcissent à chaque division, entraînant finalement la mort cellulaire. Cependant, les cellules cancéreuses allongent leurs télomères grâce à la télomérase, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles les cellules cancéreuses s’accumulent et forment des tumeurs. Cela ouvre de nouvelles possibilités et de nouveaux défis pour le traitement futur du cancer.
Derniers traitements
À mesure que la recherche s’approfondit, de plus en plus de thérapies innovantes émergent. En février 2019, des scientifiques médicaux ont annoncé qu'ils avaient utilisé du rhodium lié à l'albumine pour créer une molécule photosensibilisée capable de pénétrer les cellules cancéreuses et de les traiter lorsqu'elles sont exposées à la lumière, un traitement connu sous le nom de thérapie photodynamique. Les résultats ont été positifs.
Ces découvertes permettent aux scientifiques de continuer à explorer les mystères des cellules cancéreuses et, peut-être, à l’avenir, il y aura des contre-mesures plus efficaces pour vaincre davantage le cancer. Mais notre compréhension de ces cellules immortelles peut-elle nous aider à trouver des moyens de les contrôler ?
