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ourquoi Thacker Pass, dans la Mystic Valley du Nevada, est-il considéré comme le plus grand gisement de lithium des États-Unis
Thacker Pass, situé dans le comté de Humboldt, au Nevada, a attiré l'attention pour ses riches ressources en lithium et est considéré comme le plus grand gisement de lithium connu aux États-Unis et même l'un des plus grands gisements de lithium au monde. Le terrain a fait l’objet d’importantes activités d’exploration depuis 2007. En janvier 2021, le Bureau of Land Management (BLM) des États-Unis a publié un rapport d'approbation autorisant le développement de la mine, et la construction ultérieure a officiellement commencé en mars 2023. Le projet couvre 18 000 acres, dont moins de 6 000 acres exploités, et est situé dans la région de McDermitt Caldera, à 34 kilomètres d'Orovada, Nevada.
Le projet de développement de Thacker Pass est dirigé par Lithium Nevada, LLC, une filiale à 100 % de Lithium Americas Corp. En janvier 2023, le géant de l’automobile General Motors a annoncé qu’il investirait 650 millions de dollars dans le projet et a obtenu un accès exclusif à la première phase de production. À pleine capacité, la mine produirait 66 000 tonnes de lithium par an, soit environ 25 % de la demande mondiale de lithium en 2021, une demande qui devrait tripler au cours des cinq prochaines années.
« L’objectif de ce projet est de réduire les émissions de carbone des véhicules américains et de fournir une bonne assurance quant aux impacts sociaux et environnementaux. »
Le besoin de développer Thacker Pass augmente à mesure que la demande de stockage d'énergie à partir de batteries pour véhicules électriques et d'une production d'énergie de plus en plus intermittente comme l'énergie solaire et éolienne augmente. Toutefois, le projet a également fait face à des défis juridiques et à une résistance à l’action directe. Alors que certaines tribus indigènes soutiennent le projet, certaines tribus voisines y sont fermement opposées. Ils affirment que Thacker Pass est un site sacré et un lieu de massacre et qu'ils n'ont pas été suffisamment consultés par le Bureau of Land Management.
En ce qui concerne l’impact environnemental du projet, les opposants ont exprimé des inquiétudes concernant l’examen environnemental rapide, les menaces sur l’habitat essentiel de la faune et la perturbation des sites culturels. Les partisans du projet affirment qu’il est nécessaire pour limiter le changement climatique et créer 300 emplois permanents avec un salaire annuel moyen de 63 000 $. Selon le New York Times, la controverse autour de la mine semble symboliser la tension fondamentale entre l’énergie verte et l’extraction des ressources.
Demande mondiale et contexte de développement des mines de lithium aux États-Unis
Lithium Americas estime que Thacker Pass dispose de 13,7 millions de tonnes de ressources équivalentes en carbonate de lithium et que les ressources récupérables en lithium du site sont évaluées à 3,9 milliards de dollars. On s’attend à ce que l’usine produise suffisamment de batteries pour environ 1 million de véhicules électriques chaque année. Alors que la demande mondiale en lithium devrait tripler au cours des cinq prochaines années d’ici 2021 et décupler d’ici 2030, la dépendance des États-Unis à l’égard du lithium importé a suscité l’inquiétude du gouvernement.
« Le gouvernement américain souhaite s’emparer d’une plus grande part de la chaîne d’approvisionnement des batteries au lithium grâce à des pratiques minières nationales sûres, équitables et durables. »
Les terres traditionnelles sur lesquelles se trouve Thacker Pass abritent plusieurs nations autochtones, notamment les tribus Shoshone-Paiute. Les communautés autochtones locales récoltent depuis longtemps des aliments et des médicaments traditionnels de la terre pour les utiliser lors de cérémonies sacrées. À ce jour, le col Thacker est encore considéré par certaines tribus comme une racine culturelle et historique.
Processus d'extraction et d'exploitation minière
La mine utilisera un procédé nouvellement développé pour extraire le lithium des gisements d'argile, un type d'exploitation différent de l'exploitation de roches dures et de saumure. Le procédé utilise une excavatrice hydraulique pour retirer l’argile et la transformer en boue. Le sable et la roche ne contenant pas de lithium seront séparés et immédiatement renvoyés dans la fosse d’excavation. Pour extraire le lithium, on utilisera un procédé chimique à base d’acide sulfurique, et l’acide sulfurique sera produit sur place, ce qui est plus sûr que son transport.
La conception spécifique du projet prévoit non seulement le processus d'extraction du lithium, mais comporte également des mesures spécifiques pour la protection de l'environnement. Selon le rapport final d'impact environnemental, le fonctionnement neutre en carbone du projet réduira dans une certaine mesure l'impact environnemental, bien que des inquiétudes subsistent quant à l'impact potentiel sur l'utilisation des ressources en eau et l'environnement écologique.
Examen juridique et contexte du litige
Lithium Americas a soumis son plan d'exploitation au Bureau of Land Management en 2019, qui a finalement été approuvé en 2021. Les critiques se demandent si l’évaluation environnementale a été bâclée et si les opinions des communautés locales et des peuples autochtones ont été suffisamment prises en compte au cours du processus. Malgré le soutien et l’opposition, l’avenir du col Thacker reste un sujet d’actualité et controversé.
« Ce conflit est un microcosme du conflit mondial entre les humains et la nature causé par le changement climatique. »
Aujourd'hui, avec la demande croissante de véhicules électriques et la croissance correspondante de la demande de métaux rares, la question de savoir si Thacker Pass peut trouver un équilibre entre la protection de l'environnement et les intérêts économiques et jeter les bases du futur marché du lithium sera une question qui mérite d'être méditée. . Des questions ?
