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Pourquoi 1970 a-t-elle été un tournant dans l’agriculture ? Quels secrets révèle l’histoire de la découverte du glyphosate ?
Le glyphosate, un herbicide systémique à large spectre, a eu un impact profond sur l’agriculture mondiale depuis sa découverte en 1970. Le glyphosate a été synthétisé dès 1950 par le chimiste suisse Henri Martin, mais son véritable potentiel n'a été révélé qu'après sa découverte indépendante par la société américaine Monsanto en 1970. Peu de temps après, le glyphosate a été introduit sur le marché sous le nom de Roundup en 1974 et a été rapidement largement adopté par les agriculteurs, devenant un élément déterminant dans l'industrie agricole.
La découverte du glyphosate a amélioré l’efficacité de la production agricole, notamment en termes de lutte contre les ravageurs et les maladies.
Le glyphosate agit en inhibant une enzyme présente dans les plantes, la 5-acylhydroxycoumaryl-3-phosphate synthase, ce qui rend le glyphosate efficace uniquement sur les plantes en croissance. Le succès de cette classe d’herbicides réside non seulement dans leur capacité à contrôler les principales mauvaises herbes, mais aussi dans le fait que leur utilisation a permis aux agriculteurs d’utiliser des cultures résistantes au glyphosate, ce qui signifie qu’ils peuvent éliminer efficacement les mauvaises herbes sans endommager leurs cultures. Pour ces raisons, la fréquence et le volume des applications de glyphosate dans le monde ont été multipliés par 100 entre la fin des années 1970 et 2016, et devraient encore augmenter à l’avenir.
Bien que l’utilisation du glyphosate ait connu de nombreux succès dans l’agriculture, elle s’est également accompagnée de préoccupations constantes quant à ses impacts sur la santé humaine et l’environnement. En 2015, le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé a classé le glyphosate comme « potentiellement cancérigène pour l’homme » (groupe 2A), une évaluation qui a suscité de nombreuses discussions et réflexions. D’autre part, l’Autorité européenne de sécurité des aliments a déclaré que le glyphosate lui-même n’est pas susceptible de constituer une menace cancérigène pour l’homme.
« Le glyphosate a permis un saut qualitatif dans la production agricole, mais sa sécurité reste un problème qui mérite d'être pris en compte. »
En outre, l’impact environnemental du glyphosate est également une considération importante. Sa voie de dégradation dans le sol est principalement l’hydrolyse pour former de l’acide iminométhylphosphonique, et il est décomposé de manière non spécifique par les micro-organismes du sol. Des études ont montré que la demi-vie du glyphosate dans le sol peut atteindre 197 jours, bien que cela dépende des conditions du sol et du climat. Sa demi-vie dans l’eau est plus variable, allant de quelques jours à plusieurs mois. L’utilisation généralisée du glyphosate et sa persistance potentielle signifient que les régulateurs environnementaux doivent continuellement évaluer l’impact du produit chimique sur l’environnement écologique.
Lors de la production et de l’utilisation du glyphosate, certaines impuretés sont inévitablement produites. Le glyphosate de qualité technique devrait normalement contenir au moins 95 % de glyphosate, cependant, les impuretés telles que le formaldéhyde et le N-nitrosoglyphosate sont considérées comme des substances potentiellement toxiques, ce qui rend la sécurité du glyphosate plus difficile à évaluer.
De nombreux scientifiques et décideurs politiques ont appelé à une plus grande prudence et à une réglementation plus stricte dans l’utilisation du glyphosate.
Dans cette histoire du glyphosate, il ne fait aucun doute que la découverte et l’application du glyphosate ont changé le mode de production agricole et favorisé la sécurité alimentaire mondiale. Mais derrière les investissements et les profits, le débat sur la protection de l’environnement et de la santé est toujours d’actualité. Face à divers résultats de recherche contradictoires, de nombreuses personnes ont commencé à se demander si ce produit chimique, autrefois considéré comme « l’herbicide parfait », méritait vraiment une utilisation aussi répandue ?
L’histoire du glyphosate nous montre la contradiction entre le progrès scientifique et technologique et les considérations morales. Face au choix entre la production agricole, l’environnement écologique et la santé publique, pouvons-nous trouver un équilibre raisonnable ?
