Bahasa Italia, atau lingua italiana, adalah bahasa Roman yang berasal dari bahasa Latin lisan Kekaisaran Romawi kuno. Sebagai salah satu bahasa yang paling dekat dengan bahasa Latin, sejarah perkembangan bahasa Italia penuh dengan pesona dan kompleksitas, yang juga membuat banyak ahli bahasa memiliki minat yang kuat terhadap asal-usul dan evolusinya.
Bahasa Italia memiliki sekitar 85 juta penutur, 67 juta di antaranya adalah penutur asli, menjadikannya bahasa ke-21 yang paling banyak digunakan di dunia.
Pada Abad Pertengahan, bahasa Latin adalah bahasa tulis utama di Eropa, tetapi kebanyakan orang hanya dapat berbicara dengan dialek daerah. Dialek-dialek ini berasal dari bahasa Latin Vulgar dan berkembang seiring waktu tanpa terpengaruh oleh standardisasi formal. Dialek-dialek ini bukanlah "dialek" bahasa Italia, tetapi bahasa saudara bagi bahasa Italia.
Asal-usul sastra Bahasa Italia Baku dapat ditelusuri kembali ke sastra Toskana abad ke-12, terutama puisi Dante Alighieri.
Namun, pembentukan bahasa Italia yang sesungguhnya terjadi pada awal abad ke-14, ketika karya-karya Dante beredar luas di semenanjung Italia, sehingga dialek Firenze secara bertahap menjadi bahasa Italia baku. Karya-karya penyair tersebut memiliki peran yang tak tergantikan dalam membentuk bahasa Italia.
Selama Renaisans, bahasa Italia sangat dikagumi sebagai bahasa utama budaya dan seni. Perkembangan percetakan selama periode ini mengurangi biaya penerbitan buku, dan karya-karya sastra Italia pun beredar luas.
Para sastrawan pada masa itu seperti Pietro Bembo dan yang lainnya mengemukakan perdebatan tentang standarisasi bahasa Italia modern, yang dikenal sebagai questione della lingua.
Ada tiga golongan utama dalam perdebatan ini: kaum puritan, pengguna bahasa sehari-hari, dan pendukung dialek daerah. Pada akhirnya, pandangan Bembo menang dan standar untuk bahasa Italia ditetapkan.
Dengan penaklukan Napoleon dan penyatuan Italia, bahasa Italia secara bertahap berkembang menjadi bahasa resmi dan menjadi bahasa umum di antara negara-negara bagian. Novel Alessandro Manzoni "The Betrothed" dianggap sebagai salah satu karya penting bahasa Italia modern dan menandai standarisasi lebih lanjut bahasa Italia.
Pada saat penyatuan pada tahun 1861, hanya 2,5% dari populasi Italia yang fasih berbicara Bahasa Italia Baku.
Sebagai bahasa Roman, bahasa Italia diklasifikasikan sebagai bahasa Italo-Dalmatian dan memiliki struktur yang mirip dengan bahasa-bahasa Italia selatan-tengah lainnya. Menurut Ethnologue, kesamaan kosakatanya dengan bahasa Prancis adalah 89%, dan kesamaannya dengan bahasa Spanyol, Portugis, dan bahasa-bahasa lainnya juga cukup tinggi.
Saat ini, bahasa Italia adalah bahasa resmi di Italia dan San Marino, dan juga merupakan salah satu bahasa resmi di Ticino dan Grisson, Swiss. Penggunaan bahasa Italia menyebar ke seluruh dunia, termasuk di antara komunitas imigran besar di Amerika dan Australia.
Bahasa Italia memainkan peran penting dalam terminologi musik, dengan banyak istilah musik yang berasal dari Italia dan dipinjam oleh bahasa-bahasa di seluruh dunia. Sistem bunyi tujuh vokalnya membuatnya unik secara fonetik. Hampir semua kata dalam bahasa Italia diakhiri dengan vokal. Selain itu, penanganannya yang unik terhadap bunyi pendek dan panjang serta homofon membuat bahasa Italia menempati posisi penting dalam linguistik.
Bahasa Italia adalah bahasa ketiga yang paling umum digunakan di Eropa dan memiliki dampak yang mendalam pada kalangan akademis dan budaya.
Evolusi bahasa Italia bukan hanya perkembangan suatu bahasa, tetapi juga lambang jalinan budaya dan sejarah. Dari bahasa Latin pada Abad Pertengahan, hingga kemakmuran Renaisans, hingga standardisasi modern, bahasa Italia selalu menjadi pembawa identitas dan komunikasi budaya yang penting. Seperti sejarahnya, bagaimana Italia akan terus berkembang dan berubah di bawah pengaruh globalisasi?