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La meraviglia delle neuroscienze: come viene influenzato il linguaggio dopo una lesione cerebrale?
La lingua è uno strumento essenziale nella nostra vita quotidiana. Tuttavia, per alcune persone questa semplice forma di comunicazione diventa estremamente difficile a causa di danni cerebrali. L'afasia, ovvero la compromissione della comprensione o dell'espressione del linguaggio, è causata da danni a specifiche aree del cervello. La patologia è più comune dopo un ictus o un trauma cranico; le attuali stime della sua prevalenza nei paesi sviluppati vanno dallo 0,1% allo 0,4%.
I sintomi dell'afasia possono variare da occasionali difficoltà nel trovare le parole alla perdita completa della capacità di parlare, leggere o scrivere.
L'incidenza dell'afasia è correlata a molti fattori, tra cui il grado, l'estensione e la localizzazione del danno cerebrale. Oltre all'ictus, anche i tumori cerebrali, l'epilessia e le malattie neurodegenerative come la demenza possono causare l'afasia. Questi pazienti possono manifestare un significativo deterioramento a breve termine delle loro capacità linguistiche, che influisce sulla loro capacità di esprimere e comprendere il linguaggio parlato e scritto.
Sintomi dell'afasia
I segni e i sintomi dell'afasia variano a seconda della sede del danno cerebrale nell'individuo. Questi sintomi possono includere l'incapacità di nominare gli oggetti, una ridotta fluidità verbale e la produzione di frasi lunghe e poco chiare. Ad esempio, se gli viene chiesto: "Cos'è questo?", il paziente potrebbe essere in grado di dire solo: "È qualcosa che usi per scrivere".
Le difficoltà che possono incontrare le persone affette da afasia possono talvolta derivare dall'autocorrezione e da un linguaggio sforzato. L'emergere di questa situazione rivela sia sforzo che frustrazione.
L'impatto del deterioramento cognitivo
Le persone affette da afasia presentano spesso anche deficit cognitivi non correlati al linguaggio, che possono interessare aree quali l'attenzione, la memoria e la funzione esecutiva. Ciò rende il trattamento di questa condizione più complicato. Per alcuni pazienti, questi deficit cognitivi potrebbero essere la causa sottostante alla perdita del linguaggio. Nel processo di ricostruzione delle competenze linguistiche, l'impatto di questi deficit cognitivi non può essere ignorato.
Il grado di compromissione cognitiva è strettamente correlato alla qualità della vita dei pazienti affetti da afasia e alcuni studi dimostrano addirittura che il suo impatto può superare la gravità dei difetti del linguaggio.
Cause dell'afasia
La causa più comune di afasia è l'ictus: circa un quarto delle persone colpite da ictus acuto soffre di afasia dopo l'attacco. Grazie all'esplorazione di nuovi strumenti di imaging cerebrale, come la risonanza magnetica per immagini (RMI) e la risonanza magnetica funzionale (fMRI), la comunità medica è in grado di comprendere meglio l'entità del danno cerebrale e il suo impatto sulla capacità linguistica.
Trattamento e riabilitazione
Per il trattamento dell'afasia, la logopedia è uno dei principali interventi. Grazie a un continuo allenamento riabilitativo, molti pazienti riescono a migliorare gradualmente le proprie capacità linguistiche. Alcuni trattamenti emergenti, tra cui interventi mirati ai deficit cognitivi, possono aiutare a migliorare l'espressività complessiva e la funzione cognitiva dei pazienti.
Gli studi hanno dimostrato che i risultati del recupero del linguaggio sono in larga parte correlati al miglioramento dei deficit cognitivi, il che rende la progettazione della terapia più sofisticata ed efficace.
Classificazione dell'afasia
L'afasia può essere suddivisa in diversi sottotipi, come l'afasia fluente e l'afasia non fluente. Le persone affette da afasia fluente parlano fluentemente, ma il loro linguaggio è privo di significato, mentre le persone affette da afasia non fluente hanno difficoltà a esprimersi e possono riuscire a pronunciare solo frasi brevi. Sebbene questa classificazione sia comoda, potrebbe non essere sufficientemente accurata per le circostanze specifiche di diversi individui.
Con l'approfondimento della ricerca sull'afasia, la comunità medica ha iniziato a rendersi conto che l'afasia non è un singolo sintomo, ma un gruppo di complessi disturbi del linguaggio, il che mette in discussione anche l'attuale modello di classificazione.
Di fronte alle compromissioni delle capacità linguistiche, come possiamo comprendere meglio le persone affette da afasia e aiutarle ad adattarsi a questa nuova realtà?
