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Il colpevole del cancro nascosto nei geni dei topi: come influenza la MMTV la tumorigenesi?
Nel mondo dei topi, un retrovirus chiamato virus del tumore mammario del topo (MMTV) sta influenzando silenziosamente la formazione dei tumori. Essendo un virus trasmesso attraverso il latte materno, MMTV non solo suscita la curiosità degli attuali ricercatori sul cancro, ma svela anche la complessa relazione tra cancro e virus. In questo articolo analizzeremo più da vicino il modo in cui questo virus influenza la formazione e lo sviluppo dei tumori nei topi.
Contesto e scoperta di MMTV
Il virus del tumore mammario del topo fu scoperto per la prima volta nel 1936 da John Joseph Bittner mentre conduceva delle ricerche presso il Jackson Laboratory negli Stati Uniti. Bitney ha sottolineato l'esistenza di un "fattore latte", un fattore cancerogeno che può essere trasmesso ai cuccioli attraverso il latte materno di madri affette da cancro. Sebbene la maggior parte dei tumori mammari nei topi sia causata dal MMTV, il suo meccanismo di trasmissione è molto complesso e merita ulteriori approfondimenti.
Infezione e ciclo vitale del MMTV
Diverse varietà di topi sono portatrici del virus MMTV. Questi virus si trasmettono principalmente per via verticale attraverso il latte materno, ma possono essere prodotti anche tramite infezione endogena. Quando il latte materno entra nei cuccioli attraverso il tratto digerente, il virus infetta i macrofagi e i linfociti presenti nel corpo dei cuccioli, dando così inizio al suo ciclo vitale.
MMTV non è solo considerato un semplice retrovirus, ma studi recenti hanno dimostrato che codifica anche una proteina trasportatrice di mRNA autoregolante, Rem, che è simile alla proteina Rev del virus dell'immunodeficienza umana (HIV). È diventato il primo composito retrovirus del topo da documentare.
Meccanismi della tumorigenesi
In quanto retrovirus, l'MMTV ha la capacità di inserire il suo genoma nel genoma dell'ospite. Quando il genoma virale dell'RNA viene trascritto inversamente in DNA, questo stato intermedio viene chiamato "provirus". Se il DNA virale viene inserito in prossimità o all'interno di un gene ospite, può alterare l'espressione di quel gene, producendo così oncogeni che possono indurre il cancro. In particolare, un genoma virale potrebbe portare allo sviluppo del cancro solo se alterasse l'espressione di un oncogene.
L'impatto degli ormoni su MMTV
L'MMTV endogeno risponde a una varietà di ormoni che regolano il normale sviluppo mammario e l'allattamento. In particolare durante la pubertà, il virus inizia a esprimere il suo RNA messaggero nei tessuti sensibili agli estrogeni, facendo sì che tutte le cellule mammarie contengano retrovirus attivi e si replichino nel genoma.
La lunga ripetizione terminale (LTR) di MMTV contiene un elemento di risposta ai glucocorticoidi, rendendolo un eccellente sistema di modelli animali per studiare malattie simili al cancro al seno umano.
Applicazione di MMTV nei modelli di cancro al seno umano
Molti studi mirati al cancro al seno hanno utilizzato MMTV come promotore. In questi modelli, il promotore MMTV è stato utilizzato per creare un topo che sviluppa una malattia simile al cancro al seno. In particolare, è stato dimostrato che il modello MMTV-PyMT è un modello affidabile per la metastasi del cancro al seno; tuttavia, l'antigene T centrale del polioma non è stato trovato nel cancro al seno umano.
Conclusione
Grazie alla conoscenza approfondita del virus del tumore mammario nei topi, la comunità scientifica ha una comprensione più completa dell'impatto dei virus sulla formazione dei tumori. Ma in questo contesto, non possiamo fare a meno di chiederci se MMTV e altri virus simili possano fornire nuova ispirazione e direzione alla lotta umana contro il cancro nella futura ricerca sul cancro?
