Nella complessa e in continua evoluzione società odierna, i "problemi difficili" sono ovunque e spesso vengono considerati difficili o addirittura irrisolvibili. Questo tipo di problema è unico in quanto presenta richieste incomplete, contraddittorie e mutevoli, che non sono facilmente identificabili. Dal cambiamento climatico globale all'ingiustizia sociale, ogni problema spiacevole presenta una sfida unica.
Il concetto chiave dei problemi difficili è che non possono essere affrontati con un'unica soluzione, ma richiedono una strategia di soluzione completa e multiforme.
Secondo Horst Rittel e Melvin M. Webber nel 1973, le dieci caratteristiche di un problema malvagio includono:
Esempi classici di problemi complessi includono questioni economiche, ambientali e politiche. Questi problemi richiedono spesso cambiamenti radicali nella mentalità e nei comportamenti e includono il cambiamento climatico globale, i disastri naturali e l'assistenza sanitaria.
I problemi che alimentano la progettazione sociale sono spesso visti come problemi complessi perché non hanno necessariamente soluzioni o definizioni chiare.
Per i problemi dannosi, i metodi tradizionali di soluzione sequenziale non sono applicabili a causa della mancanza di una chiara definizione del problema. Secondo Nancy Roberts nel 2000, i metodi per affrontare i problemi tossici includono:
Un altro elemento chiave per risolvere i problemi più complessi sono i metodi di strutturazione dei problemi (PSM), spesso sviluppati per facilitare la collaborazione tra più parti, la creazione del consenso o la negoziazione.
La comunicazione svolge un ruolo fondamentale nella risoluzione di problemi complessi, perché le diverse parti interessate possono avere prospettive diverse sullo stesso problema.
Oltre ai problemi malvagi, ci sono anche i "problemi super malvagi", come il cambiamento climatico globale, che continuano a essere influenzati mentre si cercano soluzioni.
Che si tratti di pianificazione sociale, tutela ambientale o altri campi, l'esistenza di problemi complessi ci ricorda che per risolvere queste sfide complesse è necessario un pensiero multilivello e soluzioni innovative. Quindi, di fronte alle sfide del futuro, possiamo trovare modi adeguati per gestire questi problemi unici e complessi?