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Dalla guerra civile a oggi: in che modo il sorgo dolce ha cambiato la cultura alimentare americana?
Il sorgo dolce è una varietà di erba sorgo ricca di zuccheri. Cresce meglio in ambienti più asciutti e caldi rispetto a molte altre colture e viene coltivato principalmente per la produzione di mangimi, insilati e sciroppi. In alcune parti degli Stati Uniti lo sciroppo di sorgo dolce è chiamato "miele di sorgo", sebbene nella maggior parte del Paese il termine "miele" si riferisca solitamente al sottoprodotto dello sciroppo estratto dalla canna da zucchero o dalle barbabietole da zucchero.
Storia della coltivazione del sorgo dolce
Il sorgo dolce è ampiamente coltivato negli Stati Uniti a partire dal 1850, principalmente come dolcificante, in particolare sotto forma di sciroppo di sorgo. Nel 1857, James F. C. Hyde scrisse: "L'importanza della produzione di zucchero per noi come nazione non può essere sopravvalutata, perché nessun paese al mondo può eguagliare gli Stati Uniti in termini di consumo". Il declino della produzione di zucchero nelle isole e l'aumento di la domanda di caramelle rotonde e marmellate determinò un aumento dei prezzi dello zucchero, che spinse gli Stati Uniti a cercare coltivazioni di zucchero da poter produrre nel Nord. La "canna da zucchero cinese" è considerata una coltura che darà buoni raccolti nella regione.
Nei primi anni del 1860, la guerra civile americana non solo interruppe il commercio interno e marittimo, ma dirottò anche i beni dall'uso civile a quello militare, rendendo inaffidabile e costosa la fornitura di determinati alimenti e fibre. Soprattutto al Sud, lo zucchero di canna e la melassa spediti dai Caraibi divennero costosi e scarsi a causa del blocco navale dell'Unione. In questa situazione, alcune aziende agricole iniziarono a coltivare sorgo dolce per produrre sciroppo in sostituzione dello zucchero di canna e della melassa, il che ebbe un ruolo importante nel consolidare lo status del sorgo dolce nella cultura alimentare del sud.
Il sorgo dolce cominciò a essere utilizzato nel Nord quando le famiglie anti-schiavitù si opposero ai dolcificanti prodotti sfruttando il lavoro degli schiavi.
Produzione e utilizzo del sorgo dolce
Agli inizi del 1900, gli Stati Uniti producevano 20 milioni di galloni (circa 76.000 metri cubi) di sciroppo di sorgo dolce ogni anno. Tuttavia, produrre lo sciroppo di sorgo (come quello di canna da zucchero) richiede parecchio lavoro. Dopo la seconda guerra mondiale, con la diminuzione della manodopera agricola, la produzione di sciroppo di sorgo diminuì drasticamente e ora gli Stati Uniti ne producono meno di 1 milione di galloni (circa 3.800 metri cubi) all'anno. In India, in particolare, il sorgo dolce è stato introdotto nei primi anni '70 dal Nimbkar Agricultural Research Institute per la produzione di etanolo e sciroppo.
Lo sciroppo di sorgo dolce presenta buone proprietà antiossidanti e mostra potenziale per un'ampia applicazione nei settori alimentare, delle bevande e farmaceutico.
Attualmente, il sorgo dolce viene coltivato su larga scala in stati come Alabama, Arkansas, Georgia, Iowa, Kentucky, Mississippi, Carolina del Nord, Missouri e Tennessee. Lo sciroppo di sorgo dolce e i biscotti caldi sono un abbinamento tradizionale per la colazione nel sud degli Stati Uniti. Negli Stati Uniti, il sorgo dolce è coltivato principalmente per l'alimentazione animale e l'insilato a partire dagli anni '50, con coltivazione concentrata nelle regioni aride delle pianure come il Texas, il Kansas e il Nebraska.
Oltre all'uso alimentare, l'impiego del sorgo zuccherino si sta progressivamente espandendo anche in altri campi. È diventato una fonte importante di mangime per il bestiame e, grazie alla sua resa e alla sua adattabilità ambientale, ha ottenuto buoni risultati anche in termini di sostenibilità ambientale. Studi recenti dimostrano che coltivare sorgo dolce invece di sorgo da granella può aumentare il reddito degli agricoltori di circa 40 dollari all'ettaro, perché il sorgo dolce può fornire cibo, mangime e carburante.
Il futuro del sorgo dolce
Con lo sviluppo di nuove generazioni di tecnologie per la produzione di etanolo, è probabile che il ruolo del sorgo zuccherino continui ad ampliarsi. A livello globale, con l'espansione delle zone aride e la crescente domanda di colture commerciali, il sorgo dolce è gradualmente diventato una potenziale coltura per la produzione agricola in vari paesi. Nella dieta tradizionale del sud, lo sciroppo di sorgo dolce è diventato una prelibatezza consolidata e, insieme ai suoi vantaggi funzionali, vale la pena di attenderne con ansia lo sviluppo futuro. Ma nell'attuale cultura alimentare sempre più diversificata, il sorgo zuccherino può continuare a svolgere il suo ruolo unico nel mercato alimentare globale?
