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Il dolce segreto del sorgo dolce: perché questa coltura è così popolare nel sud degli Stati Uniti?
Il sorgo dolce, o kaoliang, è una varietà di erba sorgo il cui stelo è ricco di zuccheri. Il sorgo dolce prospera in condizioni di siccità e temperature elevate, un ambiente al quale è più adatto rispetto a molte altre colture. La coltura è utilizzata principalmente per la produzione di mangimi, insilati e sciroppi. In alcune parti degli Stati Uniti lo sciroppo di sorgo dolce è chiamato miele di sorgo, ma nella maggior parte del Paese il termine miele si riferisce solitamente allo sciroppo dolce estratto dalla canna da zucchero o dalle barbabietole da zucchero.
Contesto storicoIl sorgo dolce è ampiamente coltivato negli Stati Uniti fin dal 1850, principalmente per essere utilizzato come dolcificante, in particolare sotto forma di sciroppo di sorgo. Nel 1857, James F. C. Hyde annotò:
"È probabilmente noto a tutti quanto sia importante la questione della produzione di zucchero per il nostro Paese, perché la popolazione statunitense consuma più zucchero al mondo."
A quel tempo, gli Stati Uniti iniziarono a cercare coltivazioni di zucchero da poter coltivare negli stati del Nord, poiché il prezzo dello zucchero era salito alle stelle a causa della riduzione della produzione nelle Indie Occidentali Britanniche e dell'aumento della domanda di cibo. Il sorgo dolce, noto come la "canna da zucchero della Cina", è considerato una coltura dal grande potenziale.
Con lo scoppio della guerra civile americana, il mercato interno subì un impatto significativo e la fornitura di canna da zucchero del sud e dei suoi prodotti raffinati divenne scarsa. In questo contesto, le fattorie del Sud iniziarono a coltivare il sorgo dolce per produrre sciroppo da usare come sostituto dello zucchero di canna e del miele, integrando gradualmente il sorgo dolce nella cultura alimentare del Sud. Tuttavia, alcune famiglie del Nord contrarie alla schiavitù scelsero di coltivare il proprio sorgo dolce per ricavarne lo sciroppo, perché i dolcificanti ricavati dalla canna da zucchero erano accusati di essere "macchiati di sangue".
Stato di coltivazione
All'inizio del 1900, gli Stati Uniti producevano 20 milioni di galloni di sciroppo di sorgo dolce ogni anno. Produrre lo sciroppo di sorgo è un lavoro che richiede molta manodopera. Tuttavia, con il declino della manodopera agricola dopo la seconda guerra mondiale, la produzione di sciroppo di sorgo dolce diminuì drasticamente. Attualmente, gli Stati Uniti producono meno di 1 milione di galloni di sciroppo di sorgo dolce all'anno. La sua introduzione in India risale agli anni '70, promossa dal Nimbkar Agricultural Research Institute, per l'impiego nella produzione di etanolo e sciroppo.
Lo sciroppo di sorgo dolce presenta buone proprietà antiossidanti e trova un'ampia gamma di impieghi nell'industria alimentare, delle bevande e farmaceutica. Attualmente la coltura viene coltivata principalmente come foraggio. La maggior parte del sorgo dolce destinato alla produzione di sciroppo viene coltivato in Alabama, Arkansas, Georgia, Iowa, Kentucky, Mississippi, Carolina del Nord, Missouri e Tennessee.
Usi multipli
Lo sciroppo di sorgo dolce e i biscotti caldi sono un abbinamento tradizionale per la colazione nel sud degli Stati Uniti. Lo sciroppo di sorgo dolce è comunemente utilizzato anche nei pancake, nella polenta, nella farina di mais e in altri piatti caldi. Può essere utilizzato come ingrediente culinario con un effetto dolcificante simile, tuttavia per molti aspetti il miele nero è ancora più nutriente. In India, lo sciroppo di sorgo dolce è promosso come alimento salutare.
A partire dagli anni '50, la coltivazione del sorgo si è concentrata principalmente sulla produzione di foraggio e insilato, in particolare nelle Grandi Pianure degli Stati Uniti (Texas, Kansas e Nebraska sono i principali stati produttori). Attualmente, anche il sorgo da granella è ampiamente utilizzato dall'industria dell'etanolo perché fornisce rese di etanolo per bushel paragonabili a quelle del mais. Con lo sviluppo e il miglioramento delle nuove tecnologie per l'etanolo, è probabile che il ruolo del sorgo zuccherino nella produzione di etanolo continui ad aumentare.
Direzione di sviluppo futuro
Ad esempio, la Texas A&M University sta conducendo esperimenti per determinare il potenziale ottimale di produzione di etanolo da foglie e steli di diverse varietà di sorgo dolce negli Stati Uniti. In India e altrove, gli steli del sorgo dolce vengono utilizzati per produrre biocarburante, spremendone il succo e fermentandolo per ottenere etanolo. Questa coltura è particolarmente adatta alla coltivazione in condizioni di siccità, poiché richiede solo un settimo dell'acqua necessaria alla canna da zucchero. Uno studio del 2015 ha scoperto che convincere gli agricoltori a passare dal sorgo dolce al sorgo da granella potrebbe aumentare il loro reddito fino a 40 dollari per ettaro per raccolto, perché fornisce cibo, mangimi e carburante. Con oltre 11 milioni di ettari in Asia e 23,4 milioni di ettari in Africa coltivati a sorgo da granella, il passaggio al sorgo dolce potrebbe avere un impatto economico significativo sugli agricoltori.
Il sorgo dolce sta gradualmente guadagnando un posto nella vita delle persone grazie alla sua dolcezza unica e ai suoi molteplici utilizzi. Di fronte alle sfide agricole future, questa coltura potrebbe rappresentare la chiave per risolvere i nostri problemi di sicurezza alimentare e di energia sostenibile?
