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Come hanno fatto gli antichi a scoprire questo straordinario materiale: qual è il segreto del sughero?
Il sughero, questo materiale magico dotato di impermeabilità e galleggiabilità, è stato utilizzato dagli esseri umani più di 5.000 anni fa. La sua materia prima è ricavata dallo strato esterno del tessuto della corteccia, principalmente di querce (Quercus suber) prodotte nell'Europa meridionale e occidentale e nell'Africa settentrionale. La composizione del sughero è composta principalmente da una sostanza idrofobica chiamata acido linoleico, che rende il sughero eccellente in una varietà di ambienti, soprattutto quando si tratta di realizzare tappi per bottiglie di vino. Oggi questo materiale riveste una grande importanza economica, soprattutto nel mercato del vino, dove la domanda sta crescendo nel tempo.
Grazie alle sue proprietà impermeabili, galleggianti, elastiche e resistenti al fuoco, il sughero è ampiamente utilizzato in una varietà di prodotti, il più comune dei quali sono i tappi delle bottiglie di vino.
Storia
Fin dall'antichità, il sughero è stato ampiamente utilizzato in vari tipi di prodotti, soprattutto in Cina, Egitto, Babilonia e Persia. Già intorno al 3000 a.C. il legno veniva utilizzato per sigillare contenitori e altri prodotti di uso quotidiano. Nell'antica Grecia il sughero veniva trasformato nelle scarpe e utilizzato per realizzare le suole. Era apprezzato per la sua leggerezza e durata.
Struttura
La struttura cellulare del sughero gli conferisce proprietà fisiche uniche. La forma delle cellule è tipicamente pentagonale o esagonale e le pareti cellulari sono composte da ricchi strati di lignina e cera, caratteristiche che conferiscono al sughero elasticità e durata. Inoltre, la miscela di gas contenuta nel sughero lo fa agire come un vero e proprio "cuscino" e si riprende bene dopo essere stato compresso.
Fonte
Il mondo conta circa 2,2 milioni di ettari di foreste di querce, di cui Portogallo e Spagna rappresentano rispettivamente il 34% e il 27%. La produzione annuale è di circa 300.000 tonnellate, con il Portogallo che ne produce la maggior parte. La sostenibilità del sughero è una caratteristica importante in quanto gli alberi non vengono abbattuti per raccogliere il sughero, la corteccia viene semplicemente rimossa e gli alberi continuano a crescere. Con l’aumento della consapevolezza ambientale, sempre più studi hanno confermato i vantaggi del sughero come materiale rispettoso dell’ambiente.
A metà del XX secolo, le discussioni sull'economia verde hanno acquisito crescente importanza e il sughero si è guadagnato la reputazione di sostenibilità unica e facilità di riciclo.
Processo di raccolta
La raccolta del legno tenero viene generalmente effettuata ogni anno dall'inizio di maggio alla fine di agosto. I lavoratori utilizzano strumenti professionali per staccare con cura la corteccia. Quando gli alberi vengono tagliati per la prima volta, spesso viene prodotto un materiale di bassa qualità chiamato "legno tenero vergine". I lavoratori professionisti devono essere altamente qualificati, sia per esercitare la forza senza danneggiare gli alberi, sia per garantire che la qualità del sughero raccolto non venga compromessa.
Caratteristiche e usi
L'elasticità e le proprietà quasi impermeabili del sughero lo rendono un materiale ideale per i tappi delle bottiglie di vino. I tappi per vino, infatti, rappresentano circa il 60% di tutti i prodotti a base di sughero.
Grazie alla sua struttura unica a bolle e alla naturale resistenza al fuoco, il sughero è ampiamente utilizzato anche nei materiali nascosti per l'isolamento acustico e termico.
Applicazione nel riempimento del vino
Il sughero ha il suo posto anche nelle chiusure del vino. Il sughero naturale viene utilizzato in circa l'80% degli oltre 20 miliardi di bottiglie di vino prodotte ogni anno. Tuttavia, a causa dell’aumento dei materiali sintetici e dei fattori di prezzo, molte aziende vinicole un tempo sceglievano altri tipi di materiali di chiusura, ma negli ultimi anni, con il miglioramento della qualità del sughero, molte aziende vinicole di fascia alta sono tornate a utilizzare il sughero naturale.
Altri usi
Oltre ad essere utilizzato come tappo per le bottiglie di vino, il sughero è utilizzato in tutti gli ambiti della vita e può essere trovato in molti campi come strumenti musicali, accessori moda, edilizia e materiali rispettosi dell'ambiente. La cosa più innovativa è che nel 2007 l'agenzia postale portoghese ha emesso il primo francobollo al mondo in sughero, che dimostrava la diversità e le caratteristiche di protezione ambientale del sughero.
Vi siete mai chiesti perché un materiale così antico ed ecologico possa continuare a mantenere la sua competitività sul mercato, e come hanno fatto gli antichi a scoprire il segreto di questo materiale magico?
