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copri la curiosa connessione tra varicella e fuoco di Sant'Antonio e perché lo stesso virus causa entrambe le malattie
La varicella e l'herpes zoster, due comuni malattie della pelle, sono in realtà causate dallo stesso virus, il virus varicella-zoster (VZV). Il virus non solo è visivamente sgradevole, ma rappresenta anche una potenziale minaccia per la salute. Questo articolo esamina più da vicino la connessione tra i due e il motivo per cui lo stesso virus può causare due malattie molto diverse.
Il virus varicella-zoster è un virus umano unico con complessi meccanismi di infezione e latenza.
Il viaggio della varicella
La varicella è solitamente una malattia comune tra i bambini e gli adolescenti e penetra nel corpo principalmente attraverso le vie respiratorie. Il periodo di incubazione varia da 10 a 21 giorni e i primi giorni di malattia sono solitamente il periodo di potenziale contagio. Le caratteristiche cliniche della varicella includono la comparsa generalizzata di piccole vesciche che alla fine si rompono e si formano croste.
Il decorso della varicella dura circa tre o quattro giorni, ma durante questo periodo possono verificarsi complicazioni più gravi dovute a un'infezione virale, come la polmonite o l'encefalite.
Sebbene i sintomi clinici della varicella di solito si risolvano entro pochi giorni, il virus rimane dormiente nel sistema nervoso, in attesa di agire.
Presenza di herpes zoster
A differenza della varicella a decorso acuto, gli attacchi di herpes zoster si verificano solitamente negli adulti infetti da VZV. Dopo anni di incubazione, il virus può riattivarsi a causa di fattori quali stress, indebolimento della funzione immunitaria o invecchiamento. Circa un terzo delle persone svilupperà l’herpes zoster nel corso della vita.
I sintomi dell'herpes zoster sono spesso un'eruzione cutanea dolorosa su un lato della pelle, accompagnata da arrossamento, gonfiore e vesciche. Questi sintomi possono portare a dolore nervoso persistente, noto come nevralgia posterpetica, causando disagio a lungo termine.
Il rischio di herpes zoster aumenta con l'età e il tasso di incidenza può raggiungere il 50% nelle persone di età pari o superiore a 85 anni.
Meccanismo latente
Dopo l'infezione iniziale da varicella, il VZV rimane dormiente nei neuroni, il che rappresenta un fattore chiave nella comparsa dell'herpes zoster. Il VZV latente nel nervo trigemino e nelle radici dei nervi spinali non mostra sintomi immediati. Invece, esiste “tranquillamente” finché qualche tipo di stress o risposta immunitaria nel corpo non lo riattiva.
Questa caratteristica latente consente al VZV di causare danni all'ospite dopo l'infezione.
Trattamento e prevenzione
I trattamenti differiscono per la varicella e l'herpes zoster. Il trattamento principale per la varicella è l’aciclovir, mentre il trattamento per l’herpes zoster comprende anche altri farmaci antivirali, come famciclovir e valaciclovir. Il trattamento precoce può ridurre significativamente la durata dei sintomi.
In termini di prevenzione, il vaccino contro la varicella è stato promosso in molti paesi dal 1995, riducendo significativamente l'incidenza della varicella. Allo stesso tempo, furono introdotti i vaccini contro l’herpes zoster, come Zostavax e Shingrix, per ridurre la possibilità di sviluppare la malattia negli anziani.
La divulgazione dei vaccini ha ridotto significativamente l'incidenza della varicella, ma l'effetto sull'herpes zoster necessita di ulteriori osservazioni.
L'impatto sociale della varicella e dell'herpes zoster
La varicella e l'herpes zoster non influiscono solo sulla salute fisica individuale, ma hanno anche un impatto sulla società. Le epidemie di varicella possono portare alla chiusura delle scuole e l’herpes zoster può avere un impatto significativo sulla qualità della vita degli anziani.
Studi condotti negli ultimi anni hanno dimostrato che, sebbene la promozione del vaccino abbia ridotto l'incidenza della varicella, l'incidenza dell'herpes zoster è aumentata in alcune aree, il che ha destato preoccupazione nella comunità medica.
Questo fenomeno significa che i livelli di anticorpi indotti dal vaccino sono ridotti, aumentando così il rischio di reinfezione?
Pertanto, studiare la connessione tra le due malattie e continuare a prestare attenzione all'efficacia del vaccino saranno argomenti importanti in futuro. Dopotutto, come bilanciare i benefici dei vaccini con i relativi rischi è senza dubbio una sfida che ogni scienziato e professionista medico deve affrontare. Come dovremmo prepararci e armarci in questa battaglia contro il virus?
