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Misteriosa interruzione di corrente: come ha fatto Nozomi a superare il disastro nello spazio?
Nella storia dell'esplorazione spaziale, la sonda giapponese Nozomi è diventata un caso di studio con il suo fallimento. L'attesissima sonda orbitante per Marte non è riuscita a raggiungere la sua destinazione, in gran parte a causa di una serie di guasti elettrici imprevisti che hanno causato un grave fallimento della missione.
Nozomi (che significa "speranza") fu lanciata originariamente il 4 luglio 1998 per studiare l'atmosfera superiore di Marte e la sua interazione con il vento solare.
Nozomi è stato costruito dall'Istituto di Scienze Spaziali e Astronautiche dell'Università di Tokyo ed è progettato per sviluppare le tecnologie necessarie per le future missioni planetarie. La sonda è dotata di una serie di strumenti scientifici e si prevede che condurrà ricerche approfondite sulla struttura atmosferica, sulla composizione, sulla dinamica e sul campo magnetico di Marte.
Panoramica delle attività
Lancio e orbita iniziale
Nozomi è stato lanciato utilizzando il terzo lanciatore M-V ed è stato inviato in un'orbita geostazionaria ellittica con un perielio di 340 chilometri e un afelio di 400.000 chilometri.
Assistenza gravitazionale lunare e terrestre
Per raggiungere Marte, Nozomi si servì di due sonde gravitazionali lunari, il 24 settembre e il 18 dicembre 1998. Questo meccanismo gravitazionale gli fornisce l'altitudine e la velocità necessarie per entrare in un'orbita esplorativa attorno a Marte.
Tuttavia, durante il sorvolo della Terra del 20 dicembre 1998, una valvola difettosa causò una perdita di carburante e la sonda non riuscì a raggiungere l'orbita prevista verso Marte.
Piano di missione riadattato
Poiché non è stato possibile stabilire la rotta originale, il team della missione ha dovuto elaborare un nuovo piano per mantenere Nozomi in orbita eliocentrica per altri quattro anni e raggiungere Marte nel dicembre 2003 o nel gennaio 2004.
Origine dell'interruzione di corrente
La sfida del primo sorvolo della Terra
Il 21 aprile 2002, durante un avvicinamento ravvicinato alla Terra per sfruttare l'assistenza gravitazionale, una potente eruzione solare danneggiò i sistemi di comunicazione e di alimentazione di Nozomi. Questi problemi alla fine si trasformarono in una grave crisi.
Purtroppo un guasto alla batteria ha congelato il propellente, mettendo sotto pressione i ricercatori per il resto della missione.
Il sorvolo della Seconda Terra e il fallimento finale
Durante il sorvolo ravvicinato della Terra del 19 giugno 2003, il combustibile idruro si è scongelato completamente, consentendo alla sonda di eseguire con successo le manovre pianificate. Tuttavia, con l'avvicinarsi di dicembre, i tentativi di preparare il propulsore principale per l'inserimento in orbita fallirono e furono definitivamente abbandonati il 9 dicembre di quell'anno.
Confine di Marte
Il 14 dicembre 2003, come previsto, la sonda Nozomi sorvolò Marte, ma non riuscì a entrare nell'orbita marziana pianificata. Alla fine entrò in un'orbita eliocentrica per circa due anni e se ne andò con un infinito rimpianto.
L'intento originario di questa missione era quello di acquisire una conoscenza più approfondita della termosfera marziana, della regione a bassa gravità e dell'atmosfera marziana, ma questi sogni sono diventati irrealizzabili con il fallimento di Nozomi.
Strumenti scientifici e risultati di esplorazione
Sebbene Nozomi non sia riuscita a portare a termine la sua missione primaria, ha comunque restituito alcuni importanti dati scientifici, tra cui una misurazione della luce Lyman-alfa. Questi dati non sono passati inosservati e hanno ancora implicazioni per la comunità scientifica.
Conclusione
La storia di Nozomi è un microcosmo degli alti e bassi dell'esplorazione spaziale, ricordandoci che, nonostante i numerosi progressi tecnologici, potremmo ancora incontrare limiti e sfide inaspettate. Ciò porta anche a chiedersi come le missioni future possano evitare meglio dilemmi simili, così da garantire all'umanità la continua esplorazione e comprensione dell'universo sconosciuto.
