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Missioni di rifornimento nello spazio: perché la NASA vuole rifornire il Landsat 7? E cosa significa?
Landsat 7 è il settimo satellite del programma Landsat, lanciato il 15 aprile 1999. Il suo obiettivo principale è aggiornare l'archivio globale di immagini satellitari e fornire immagini più recenti e senza nuvole. Il programma è gestito e operato dallo United States Geological Survey (USGS). Grazie al progetto NASA WorldWind, gli utenti possono navigare e visualizzare liberamente le immagini 3D provenienti dal Landsat 7 e da altre fonti. Il satellite compagno del satellite, Earth Observing-1, seguì la stessa orbita un minuto dopo il lancio, ma nel 2011 la sua orbita iniziò a degradarsi perché esaurì il carburante.
Il satellite Landsat 7 è stato progettato per durare cinque anni, ma è in funzione da più di due decenni, dimostrando la sua resilienza e la sua continua funzionalità.
Landsat 7 è stato costruito dalla Lockheed Martin Space Systems e ha la capacità di raccogliere e trasmettere 532 immagini al giorno. Opera in un'orbita polare eliosincrona di 705 km, esplorando l'intera superficie terrestre. Il satellite pesa 1.973 kg, è lungo 4,04 metri e ha un diametro di 2,74 metri. A differenza del suo predecessore, Landsat 7 dispone di 378 Gbit di memoria a stato solido, equivalenti a circa 100 immagini. Il suo strumento principale è l'Enhanced Thematic Mapper (ETM+), uno scanner a specchio oscillante per il rilevamento delle immagini.
Caratteristiche dello strumento
Landsat 7 è dotato di una varietà di strumenti, tra cui:
- Canale a colori con risoluzione spaziale di 15 metri (Canale 8)
- Canali di luce visibile con risoluzione spaziale di 30 m (canali 1-5, 7)
- Canale infrarosso termico (Canale 6) con risoluzione spaziale di 60 m
- Apertura completa, calibrazione radiometrica assoluta al 5%
Errore del correttore della linea di scansione
Il 31 maggio 2003, lo Scan Line Corrector (SLC) dello strumento ETM+ si è guastato. La funzione dell'SLC è quella di compensare il movimento in avanti del satellite per ottenere immagini a scansione parallela. Senza l'ausilio della tecnologia SLC, le immagini dello strumento procedono a zigzag, con il rischio che alcune aree vengano acquisite ripetutamente e altre non vengano acquisite affatto. Ciò significa che circa il 22% delle scene Landsat 7 risultavano mancanti perché l'SLC non funzionava correttamente.
Nonostante le lacune nei dati, una valutazione condotta dall'USGS ha dimostrato che le immagini possono ancora essere utilizzate per numerose applicazioni scientifiche.
Applicazioni delle immagini satellitari
Nell'agosto 1998, la NASA commissionò a EarthSat la produzione di Landsat GeoCover, un set di dati accurato di immagini Landsat ortorettificate che coprono la maggior parte delle terre emerse della Terra. Il contratto fa parte del programma di acquisizione dati scientifici della NASA ed è gestito dal John C. Stingness Space Center della NASA. Questo set di dati è stato successivamente aggiornato a EarthSat NaturalVue, un'immagine derivata dal satellite Landsat 7 con simulazione dei colori naturali, ancora utilizzata come base per molti servizi di mappatura web.
Abbassamento orbitale e possibilità future
Il Landsat 7 necessita di manovre orbitali regolari per garantire che il tempo Landsat (LMT) per la raccolta dei dati venga mantenuto entro l'intervallo richiesto. L'ultima manovra orbitale ha avuto luogo il 7 febbraio 2017, dopodiché l'orbita del satellite ha iniziato a diminuire lentamente. Entro il 2021, l'orario di transito a terra è stato posticipato dalle 10:00 alle 9:15 circa. Con il lancio del Landsat 9 il 27 settembre 2021, il Landsat 7 dovrebbe essere dismesso.
ConclusioneLa NASA sta attualmente valutando la possibilità di utilizzare la missione robotica di manutenzione OSAM-1 per rifornire di carburante il Landsat 7, in modo da garantirne il corretto smantellamento e trasformarlo in uno strumento calibrato per estenderne l'utilità scientifica.
Con l'avvicinarsi della fine del servizio del satellite Landsat 7, sarà fondamentale vedere se altri satelliti continueranno la sua missione di imaging durata trent'anni e, cosa ancora più importante, in che modo questi dati ci aiuteranno a comprendere meglio e a rispondere ai cambiamenti climatici. Sfide?
