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Strane variazioni negli organismi insulari: perché le forme del loro corpo sono così uniche?
Il fenomeno della variazione degli organismi insulari, o sindrome dell'isola, si riferisce alle caratteristiche morfologiche, ecologiche, comportamentali e fisiologiche delle specie che vivono in ambienti isolati, rispetto alle stesse specie sulla terraferma, mostrano una differenza significativa. Su queste isole isolate, la mancanza di grandi predatori ed erbivori, unita a un clima stabile, cambia il modo in cui gli organismi si adattano allo stress ecologico.
Gli organismi evolvono caratteristiche diverse in diversi ambienti ecologici, che è il risultato della selezione naturale, e l'ecosistema dell'isola è diventato il laboratorio più unico.
Fattori ecologici
Gli ecosistemi insulari generalmente non sono in grado di supportare la biomassa richiesta dai grandi predatori, quindi la pressione dei predatori sulle prede è notevolmente ridotta, rendendo meno importanti gli adattamenti morfologici e comportamentali delle specie preda. Inoltre, le isole isolate tendono ad avere una biodiversità inferiore, il che si traduce in una minore competizione tra le specie, in modo che ciascuna specie non debba occupare una nicchia ecologica unica.
Caratteristiche della sindrome dell'isola
Dimensione corporea
Gli organismi insulari tendono a mostrare tendenze diverse in termini di dimensioni corporee: i piccoli mammiferi possono aumentare, mentre i grandi mammiferi possono ridursi. Questo fenomeno è chiamato regola di Foster e il gigantismo insulare si verifica spesso negli uccelli e nei rettili.
Abilità atletica
Poiché le prede delle isole hanno pochi rischi di predazione, il loro comportamento evasivo diventa gradualmente meno importante. Ad esempio, alcuni uccelli insulari hanno perso la capacità di volare, il che ha permesso loro di concentrarsi sull’evoluzione di strutture scheletriche più forti piuttosto che sul mantenimento dei muscoli del volo.
Colore adattivo
A causa della ridotta selezione sessuale, anche le specie insulari tendono ad avere colori più semplici. Ad esempio, i pigliamosche maschi delle fate dalle ali bianche su alcune isole hanno piumaggio nero, mentre le loro controparti della terraferma hanno piume blu brillante.
Riproduzione
Negli ecosistemi insulari con risorse limitate, i genitori spesso scelgono di avere meno figli per garantire che ciascun figlio riceva un maggiore investimento nell'allevamento, migliorando così le sue possibilità di sopravvivenza.
Dimensione del cervello
Per alcune specie insulari, la dimensione relativa del cervello di queste specie è diminuita a causa del ridotto rischio di predazione nel loro ambiente di vita. Anche questo non influirà sulla loro competitività nell'ecosistema.
Comportamento
Le specie insulari sono generalmente più docili e tolleranti nei confronti degli intrusi. Questo cambiamento nel comportamento riflette la relazione tra ambiente e pressione predatoria.
Impatto sulla conservazione
In passato, poiché gli organismi insulari non disponevano di meccanismi di difesa contro i predatori, quando le specie aliene entravano nei loro ecosistemi, spesso avevano effetti devastanti. Prendiamo ad esempio il dodo a Mauritius. Quando gli esseri umani introdussero cani, gatti, maiali e altre specie esotiche a Mauritius nel XVII secolo, il dodo rischiò l'estinzione.
Pensando al futuro
L'adattamento e l'evoluzione degli organismi insulari non sono solo una manifestazione della selezione naturale, ma anche una parte importante della diversità ecologica della terra. Quindi, di fronte ai cambiamenti ambientali e all’impatto delle attività umane, le creature uniche di molte isole potranno continuare a mantenere le loro caratteristiche evolutive uniche?
