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Un'incredibile storia evolutiva: perché le specie giganti e nane sono comparse sulle isole?
Negli ecosistemi insulari isolati, l'evoluzione di piante e animali presenta spesso fenomeni sorprendenti, che vengono definiti "sindrome dell'isola". Questa sindrome spiega perché le specie sulle isole differiscono significativamente dai loro parenti sulla terraferma per morfologia, ecologia, comportamento e fisiologia. Questi cambiamenti sono dovuti principalmente a diverse pressioni ecologiche, tra cui la scarsità di predatori ed erbivori e il perdurare di un clima mite.
"In assenza di grandi predatori, le specie preda sulle isole spesso perdono la capacità di sfuggire alla predazione, il che porta al gigantismo evolutivo e al nanismo."
Driver ecologici
Innanzitutto, gli ecosistemi insulari hanno generalmente una biodiversità inferiore. Ciò significa una minore pressione competitiva e nessuna necessità di adattarsi a una nicchia ambientale specifica. Sulla terraferma, la presenza di grandi mammiferi e predatori determina una diversificazione delle dimensioni corporee tra le specie, ma sulle isole questa diversificazione viene spesso annullata. I piccoli animali terrestri spesso diventano più grandi, come nel caso dei predatori più grandi, come il fossa del Madagascar, rispetto ad alcuni predatori più piccoli.
Sintomi della sindrome dell'isola negli animali
Tipo di corpo
Il cambiamento della forma del corpo è una delle caratteristiche più sorprendenti della sindrome dell'isola. Secondo la "legge di Foster", normalmente le specie piccole diventano più grandi sulle isole, mentre quelle grandi diventano più piccole. Un esempio è costituito dai piccoli ippopotami dell'antico Madagascar, molto più piccoli dei grandi ippopotami della terraferma.
"Gli organismi sulle isole spesso si evolvono fino a mostrare caratteristiche di gigantismo o nanismo per soddisfare le esigenze dell'ecosistema locale."
Mobilità e colore adattivo
In ambienti con bassa pressione predatoria, molte specie insulari riducono la capacità locomotoria utilizzata per sfuggire ai predatori. Ad esempio, le ali di piccoli uccelli e picchi in alcune isole sono degenerate e questi animali hanno perso la capacità di volare. Questo fenomeno è particolarmente evidente negli uccelli Maori della Nuova Zelanda e in altre specie che si sono evolute sulle isole. Allo stesso tempo, a causa della ridotta pressione della selezione sessuale, i colori delle specie insulari tendono a diventare meno brillanti, rendendo meno importante l'identificazione delle specie.
Strategia di riproduzione
Il comportamento riproduttivo delle specie sulle isole è influenzato anche dalla competizione innata. Sulle isole, i genitori solitamente hanno meno figli per garantire cure e investimenti adeguati a ciascuno di loro, una strategia che aumenta il tasso di sopravvivenza della prole.
Cervello e comportamento
Secondo l'ipotesi del tessuto costoso, le specie che vivono in ambienti in cui la pressione predatoria è significativamente ridotta potrebbero subire una riduzione delle dimensioni del cervello. Questo perché il cervello, un tessuto con elevate esigenze metaboliche, non offre più un vantaggio di sopravvivenza per alcune specie insulari. Allo stesso tempo, le specie insulari mostrano anche caratteristiche di comportamento più docile e meno territoriale. Ad esempio, alcuni topi e passeri canterini sulle isole non competono duramente per la sopravvivenza come le loro controparti sulla terraferma.
Sindrome dell'isola nelle piante
Anche l'evoluzione delle piante sulle isole mostra caratteristiche uniche. Sulle isole, le dimensioni e la struttura delle piante possono cambiare a seconda dell'ambiente; ad esempio, le piante piccole possono aumentare di dimensioni a causa della ridotta competizione, mentre le piante grandi possono diminuire di dimensioni. Inoltre, a causa della mancanza di potenti erbivori, molte piante avrebbero subito modifiche e perso strutture difensive come spine o tossine.
Significato protettivo della sindrome dell'isola
La sindrome insulare rende le specie insulari uniche per diversità e adattabilità, ma queste specie sono spesso vulnerabili all'invasione di specie aliene. Storicamente, il dodo si è estinto a Mauritius a causa di predatori alieni introdotti dall'uomo, il che ci ricorda quanto sia urgente proteggere gli ecosistemi delle isole.
Considerazioni finali
Attraverso lo studio della sindrome insulare, possiamo acquisire una comprensione più approfondita della formazione e del mantenimento della biodiversità. In futuro, man mano che le attività umane continueranno a influire, come continueranno a evolversi questi ecosistemi insulari unici e quali sfide e opportunità dovranno affrontare?
