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Talento o travestimento? Come le simulazioni batesiane trasformano innocue farfalle in 'attrazioni fatali'
Il mimetismo batesiano è un interessante fenomeno biologico in cui le specie innocue imitano i segnali di avvertimento delle specie dannose per evitare gli attacchi dei predatori. Il concetto prende il nome da Henry Walter Bates, un naturalista britannico che condusse approfondite ricerche sulle farfalle nelle foreste pluviali brasiliane nel XIX secolo. Le sue scoperte rivelano le complesse interazioni ecologiche tra predatori e prede in natura.
"La specie simulata è chiamata imitatore, e la specie dannosa simulata è chiamata modello."
Il mimetismo batesiano non si limita alle farfalle, ma coinvolge una varietà di creature innocue che imitano i colori e le forme di creature velenose. Naturalmente, tutto questo viene fatto per proteggersi dai predatori. Il successo di questo fenomeno è legato a diversi fattori, tra cui la virulenza della specie modello e la sua abbondanza nell'area.
Contesto storicoBates nacque nel 1825 e nel 1848 viaggiò nella foresta pluviale amazzonica con Alfred Russel Wallace. Rimase lì per più di dieci anni e raccolse quasi un centinaio di specie di farfalle e altri esemplari di insetti. Mentre classificava queste farfalle, scoprì che alcune specie erano così simili che perfino lui aveva difficoltà a distinguerle solo in base all'aspetto delle ali.
"La ricerca di Bates culminò nella sua teoria della simulazione, che propose nel 1861 e pubblicò nel 1862."
Questa teoria spiega la stretta somiglianza tra specie non imparentate e la sua manifestazione come adattamento contro i predatori. Bates osservò che alcune farfalle esibiscono colori vivaci e volano con calma, quasi provocando i predatori. Egli ipotizza che le farfalle non siano state mangiate dagli uccelli o da altri predatori di insetti, il che ha permesso loro di sopravvivere e riprodursi.
Pigmenti di avvertimento e adattamenti anti-predatori
In natura, spesso si verificano delle corse agli armamenti evolutive tra predatori e prede. Alcuni organismi hanno sviluppato vistosi pigmenti di avvertimento per segnalare ai predatori la loro natura velenosa. La vividezza di questi pigmenti di avvertimento è strettamente correlata alla tossicità dell'organismo e i mimetici batesiani sfruttano questo meccanismo per proteggersi.
"Il successo di un imitatore dipende da quanto efficacemente riesce a imitare il colore e altre caratteristiche del modello per ingannare i predatori."
Le simulazioni batesiane di successo spesso si basano sulla ricchezza e sulla tossicità del modello. Quando i modelli sono più abbondanti, è meno probabile che i predatori identifichino erroneamente anche un imitatore incompleto, mentre gli imitatori sono maggiormente a rischio nelle aree in cui gli organismi velenosi sono scarsi o sono stati sradicati.
Simulazione batesiana imperfetta
Sebbene l'obiettivo delle simulazioni batesiane sia quello di ridurre gli attacchi dei predatori, tali simulazioni non sono sempre perfette. Molte specie non assomigliano completamente al modello per colore e morfologia. Questa simulazione imperfetta può essere il risultato di un'evoluzione graduale oppure di una strategia in cui l'entità simulata imita più modelli simultaneamente per ottenere garanzie.
"Gli imitatori imperfetti traggono vantaggio in diversi modi, perché il loro aspetto limita il loro riconoscimento da parte dei predatori."
In alcuni casi, gli imitatori possono addirittura esistere all'interno della stessa specie, con varianti di colore diverse. Questa variabilità conferisce all'imitazione una maggiore flessibilità nel sopravvivere ai predatori.
Anche le piante imitano
Oltre agli insetti, anche alcune piante hanno sviluppato strategie di mimetismo. L'esempio più tipico è che i fiori di alcune piante hanno colori e forme simili a quelli delle formiche per ridurre il rischio di danni da parte degli erbivori. Questo mimetismo visivo è ampiamente osservato in molte specie di piante, soprattutto in contesti che si sono evoluti per attrarre fortemente gli insetti impollinatori.
Simulazione del suono e dell'elettricità
Questa simulazione non si limita alla vista. Per usare un'analogia acustica, alcuni predatori di pipistrelli usano l'ecolocalizzazione per trovare le prede, mentre alcune potenziali prede hanno sviluppato segnali di avvertimento ultrasonici, che sono anch'essi un'analogia batesiana del suono. Questo fenomeno dimostra l'universalità della simulazione in natura.
"Anche il mimetismo elettrico è un tipo di mimetismo tipicamente batesiano, ad esempio alcuni pesci imitano i segnali elettrici delle anguille elettriche."
In sintesi, la simulazione batesiana non è solo una strategia di difesa biologica, ma anche un interessante esempio dell'interazione tra selezione naturale ed ecologia. Man mano che la scienza approfondisce la comprensione di questo fenomeno, non possiamo fare a meno di chiederci: tutta la vita sta forse mettendo in atto una qualche forma di simulazione e inganno per bilanciare il gioco della sopravvivenza?
