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Il segreto mortale del cianuro di potassio: perché è così pericoloso per il corpo umano?
Il cianuro di potassio (KCN) è un sale cristallino incolore, simile allo zucchero, ed è altamente solubile in acqua. Il composto ha un'ampia gamma di applicazioni in settori quali l'estrazione dell'oro, la sintesi organica e la galvanica, anche se la sua vera minaccia risiede nella sua estrema tossicità: una dose da 200 a 300 mg di cianuro di potassio è sufficiente a risultare fatale. Tuttavia, la consapevolezza pubblica di questa sostanza è ancora limitata e la maggior parte delle persone ha poca idea dei pericoli che rappresenta. Questo articolo esplorerà la produzione, l'applicazione e i potenziali pericoli del cianuro di potassio per la salute umana.
Il cianuro di potassio è un potente inibitore della respirazione cellulare che blocca la fosforilazione ossidativa e provoca acidosi lattica.
Produzione e struttura del cianuro di potassio
Il cianuro di potassio viene solitamente prodotto trattando l'acido cianidrico con una soluzione acquosa di idrossido di potassio e quindi evaporando la soluzione sotto vuoto. Ogni anno vengono prodotte circa 50.000 tonnellate di cianuro di potassio. Questo composto si dissocia in ioni potassio (K+) e ioni cianuro (CN−) in acqua e, in forma solida, presenta una struttura simile al cloruro di sodio, in cui ogni ione potassio è circondato da sei ioni cianuro.
Applicazione del cianuro di potassio
Il cianuro di potassio e il cianuro di sodio (NaCN) sono ampiamente utilizzati nella sintesi organica, principalmente per la preparazione di nitrili e acidi carbossilici, tra cui la famosa reazione di von Richter. Inoltre, può essere utilizzato per sintetizzare alcoli idrocarburilici e può generare preziosi intermedi sintetici quando reagisce con composti a base di carbonio. Il cianuro di potassio è degno di nota anche per il suo utilizzo nel processo fotografico, ad esempio come fissativo per pellicole a lastra umida, sciogliendo l'argento non trattato dallo sviluppatore e stabilizzando così l'immagine. Tuttavia, a causa della sua tossicità, alcuni fotografi moderni potrebbero preferire utilizzare fissativi meno dannosi, come il tiosolfato di sodio.
Nel XIX secolo, il sapone al cianuro (contenente cianuro di potassio) veniva utilizzato dai fotografi per rimuovere le macchie d'argento dalle mani.
La letalità del cianuro di potassio
Il pericolo principale del cianuro di potassio deriva dal suo meccanismo d'azione biologico. Inibisce rapidamente la respirazione cellulare, rendendo impossibile per le cellule utilizzare efficacemente l'ossigeno nel sangue, provocando nel paziente un colorito rubicondo nelle fasi iniziali, seguito da possibile perdita di coscienza e infine morte cerebrale. I sintomi dell'avvelenamento da cianuro di potassio o di sodio si manifestano solitamente entro pochi minuti dall'ingestione, rendendo estremamente difficile un trattamento tempestivo. Secondo i dati, la dose letale prevista (DL100) per gli esseri umani è di circa 200-300 mg, mentre la dose letale media (DL50) è di circa 140 mg.
Le conseguenze tossiche del cianuro di potassio non si limitano al suicidio o all'omicidio; esistono molti altri avvelenamenti causati da incidenti o circostanze particolari, tra cui molti casi famosi.
Casi famosi e storia
Nella storia, molti personaggi famosi sono morti a causa del cianuro di potassio, tra cui il famoso chimico Viktor Meyer, che assunse cianuro di potassio quando si suicidò nel 1897. Anche personaggi di alto rango della Germania nazista e vittime di alcuni eventi storici scelsero questa via di morte. Tra gli esempi recenti c'è il generale di guerra croato Slobodan Praljak, che nel 2017 scelse di porre fine alla sua vita bevendo cianuro di potassio presso la Corte penale internazionale dell'Aia.
Misure di protezione e disintossicazione
A causa dell'altissima tossicità del cianuro di potassio, i professionisti devono prestare la massima cautela. Per gli entomologi professionisti, il cianuro di potassio è un agente letale rapido utilizzato durante la raccolta dei campioni. Per misure di disintossicazione in caso di potenziali incidenti di avvelenamento, l'uso di una soluzione di idrossido o ipoclorito di sodio può neutralizzare efficacemente il cianuro di potassio, ma deve essere mantenuto alcalino durante l'applicazione per evitare la produzione di acido cianidrico.
La neutralizzazione del cianuro di potassio con idrossido o ipoclorito di sodio può ridurne efficacemente la tossicità e deve essere utilizzata con cautela.
Dalla sua produzione alle sue applicazioni, fino ai suoi pericoli per l'organismo umano, il cianuro di potassio è senza dubbio una delle sostanze più controverse nel mondo della chimica. Dopo aver scoperto le sue proprietà, riconsidereresti il modo in cui interagiamo quotidianamente con sostanze potenzialmente pericolose?
