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Il processo nascosto di estinzione comportamentale: come il nostro cervello impara a dimenticare?
L’estinzione comportamentale è un fenomeno che può essere osservato sia nel condizionamento operante che nel condizionamento classico, in cui le risposte condizionate non rinforzate scompaiono gradualmente nel tempo. Quando il comportamento operante precedentemente rinforzato non produce più rinforzo, il comportamento ritornerà gradualmente al livello precedente all’apprendimento, che può o meno essere zero. Nel condizionamento classico, quando lo stimolo condizionato appare da solo tanto da non prevedere più l'arrivo dello stimolo incondizionato, anche la risposta condizionata cessa gradualmente. Ad esempio, quando il cane di Pavlov iniziava a sbavare dopo essere stato addestrato molte volte a un certo suono, alla fine smetteva di sbavare non appena il suono non era più combinato con il cibo. Questo processo di apprendimento e oblio ha spinto gli scienziati ad approfondire il funzionamento del cervello.
Il processo di estinzione comportamentale rivela come gli esseri umani si adeguano e si adattano continuamente attraverso l'esperienza, soprattutto di fronte alla paura e all'ansia.
La comprensione degli scienziati dell'estinzione comportamentale si basa in gran parte su modelli connessionisti e in questo campo spesso emergono prospettive diverse. Gli studiosi si sono dedicati ad esplorare se l'estinzione comportamentale sia semplicemente il "dimenticamento" della connessione tra lo stimolo incondizionato e lo stimolo condizionato, o se sia accompagnata dal nuovo apprendimento di una connessione inibitoria. Ad esempio, ricerche precedenti hanno sottolineato che la connessione tra emozione e memoria crea una complessa rete neurale che coinvolge più strutture nel cervello, tra cui l’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale. In uno studio recente, gli scienziati hanno scoperto che un segnale inibitorio rilasciato dalla corteccia prefrontale è strettamente correlato all’estinzione delle risposte di paura e può fornire un potenziale bersaglio per nuovi trattamenti per i disturbi d’ansia.
Gli scienziati hanno scoperto che l'estinzione delle risposte alla paura potrebbe essere correlata alla depressione sinaptica dei neuroni nell'amigdala centrale che controllano il comportamento di congelamento.
Nel condizionamento classico, il verificarsi dell’estinzione comportamentale si basa anche su un processo in cui un segnale neutro (o contesto) è accoppiato con uno stimolo incondizionato. Se tale segnale o ambiente non è più combinato con uno stimolo incondizionato, la risposta condizionata dell'animale diminuirà gradualmente. Ad esempio, quando un ratto è stato utilizzato in un esperimento di condizionamento alla paura, un suono è stato accoppiato con una lieve scossa elettrica. Alla fine, quando il ratto ha sentito il suono e non ha più ricevuto la scossa, la sua risposta alla paura è diminuita.
Al contrario, nel condizionamento operante, l’estinzione comportamentale avviene quando i rinforzi che mantenevano il comportamento non vengono più forniti. Questo è diverso dal "dimenticare", che avviene quando un comportamento si indebolisce nel tempo. Ad esempio, un bambino che fa rumore in classe perché vuole attenzione potrebbe svanire se non riceve più alcuna attenzione. B. F. Skinner ha menzionato nella sua autobiografia di aver scoperto accidentalmente il processo di estinzione delle risposte operanti, cosa che lo ha ispirato a riflettere ulteriormente sui principi dell'apprendimento.
Skinner ha affermato che la sua ricerca mostra che i comportamenti possono essere mantenuti anche se non vengono rinforzati.
Per implementare efficacemente l’estinzione comportamentale, il processo deve essere condotto con infinita pazienza e coerenza. Ogni volta che un comportamento non si verifica più in presenza di uno stimolo di estinzione, questo è considerato un successo. Tuttavia, una volta che il comportamento riappare dopo l’estinzione, si parla di recupero spontaneo. Il verificarsi di questa situazione spesso riflette la complessità e la sfida del processo di estinzione comportamentale. In un ambiente di classe, l’uso di tecniche di estinzione comportamentale può migliorare significativamente l’efficacia dell’insegnamento e ridurre l’interferenza di comportamenti non autorizzati sull’apprendimento.
La risposta impegnata e coerente di un insegnante è fondamentale nel processo di eliminazione dei comportamenti inappropriati in classe.
Durante le fasi iniziali dell'estinzione comportamentale, si verifica spesso il cosiddetto fenomeno dell'esplosione di estinzione, in cui un soggetto può sperimentare un improvviso aumento della frequenza del comportamento per poi ridurlo. Questo aumento a breve termine può essere un riflesso del loro processo di disadattamento e riadattamento al rafforzamento del loro comportamento originale. Questo processo può favorire l'eventuale scomparsa del comportamento estinto, ma per alcuni individui possono persistere alcune risposte affettive o aggressive. Come nell’ambiente naturale, continuare a provare potrebbe non portare a ricompense immediate, ma potrebbe portare a maggiori opportunità e ricompense in seguito, il che enfatizza ulteriormente il vantaggio di sopravvivenza della persistenza.
La ricerca sull’estinzione comportamentale rivela che la linea sottile tra dimenticare e apprendere riflette il modo in cui rispondiamo alle esperienze passate per adattarci meglio alle sfide presenti e future. Nella vita, come dovremmo vedere e riflettere sui ricordi e sui comportamenti che devono scomparire?
