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Il mistero psicologico dell'estinzione: perché la paura può scomparire?
In psicologia, il termine "estinzione" si riferisce a un fenomeno comportamentale che può essere osservato sia nel condizionamento operante che in quello classico. Questo fenomeno è caratterizzato dal graduale indebolimento di una risposta condizionata che non viene rinforzata frequentemente nel tempo. Per molte persone la paura sembra un'emozione sfuggente e difficile da eliminare, ma in determinate circostanze e con determinati metodi questa emozione può effettivamente scomparire attraverso un processo di estinzione.
La chiave per comprendere questo processo risiede nell'esplorazione da parte della psicologia della complessa relazione tra apprendimento, memoria e risposte comportamentali.
Le teorie psicologiche sull'estinzione si sono concentrate principalmente sui modelli connessionisti. Il valore fondamentale di questi modelli risiede nel tentativo di comprendere come i sentimenti di paura siano collegati a stimoli specifici (stimoli condizionati, CS). Tuttavia, nella comunità accademica è ancora molto dibattuto se il processo di estinzione sia semplicemente un “riapprendimento” dell’associazione tra lo stimolo incondizionato (US) e lo stimolo condizionato (CS), o se venga ottenuto attraverso un’associazione inibitoria che maschera l'associazione eccitatoria originale. C'è un dibattito vivace.
Un interessante esperimento è stato condotto sui topi, studiando il funzionamento del meccanismo di estinzione in diversi momenti e situazioni.
Come nel caso dei cani di Pavlov, quando lo stimolo condizionato (ad esempio il suono di un campanello) non è più accompagnato dallo stimolo incondizionato (il cibo), la risposta condizionata iniziale (sbavare) col tempo cesserà. Ciò dimostra che l'estinzione non significa che la risposta scompaia, ma che venga sostituita da un processo di riapprendimento. Si ritiene che molti disturbi d'ansia, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), riflettano un fallimento nell'estinzione delle paure condizionate.
Nel processo di esplorazione dell'estinzione della paura, numerosi studi hanno scoperto che specifiche strutture cerebrali e sistemi chimici sono strettamente correlati a questo processo.
Le ricerche condotte su adolescenti e adulti dimostrano che durante questa fase dello sviluppo la persistenza dei processi di estinzione della paura si riduce notevolmente ed esistono nuovi meccanismi di apprendimento. Ciò rappresenta la formazione di una nuova memoria di apprendimento che è allo stesso tempo interdipendente e opposta alla memoria originale della paura.
Studi neurobiologici hanno inoltre dimostrato che il glutammato e la dopamina svolgono un ruolo importante nei processi di apprendimento e di estinzione.
La terapia dell'esposizione è una strategia importante nella risoluzione emotiva quando si ha a che fare con l'ansia. Il principio di base di questa terapia è quello di lasciare che la paura si plachi gradualmente attraverso associazioni non stimolanti. Lo studio ha scoperto che la corteccia prefrontale dorsolaterale e ventromediale svolge un ruolo chiave nel favorire l'estinzione della paura, mentre anche altre regioni del cervello, come l'amigdala e l'ippocampo, risultano importanti.
Ricerche recenti suggeriscono che approfondimenti sui circuiti cerebrali potrebbero aiutare a scoprire nuove strade per il trattamento dell'ansia.
Dal punto di vista didattico, l'applicazione corretta del concetto di estinzione può contrastare efficacemente i comportamenti dirompenti nel processo di apprendimento. Ad esempio, quando i comportamenti problematici degli studenti vengono ignorati o non vengono più rinforzati, possono scomparire nel tempo, migliorando l’ambiente di apprendimento.
Tuttavia, nel breve termine, quando si verifica per la prima volta l'estinzione, potrebbe verificarsi una "raffica di estinzioni", il che significa che la frequenza del comportamento potrebbe aumentare improvvisamente per un certo periodo di tempo, per poi diminuire lentamente. Questa risposta è piuttosto comune nel comportamento animale e dimostra una forte necessità e adattabilità ai meccanismi di ricompensa.
Quando si conducono studi sull'estinzione, è fondamentale comprendere anche l'importanza della variazione comportamentale.
La variazione comportamentale può essere esacerbata da differenze negli ambienti e negli stimoli, e tale variazione può facilitare la scoperta da parte degli individui di modelli comportamentali alternativi. Cogliendo queste variazioni e rafforzandole, le persone possono orientarsi verso comportamenti positivi.
Come individui che vivono in una società in continua evoluzione, potremmo dover riflettere se esistano altri modi per liberarci dalle ombre del passato e abbracciare un nuovo inizio quando ci troviamo ad affrontare paure e sfide.
