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La battaglia del fegato contro il cancro: in che modo la malattia epatica cronica diventa un terreno fertile per l'HCC?
Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di cancro al fegato primario negli adulti ed è attualmente la causa di morte più comune nei pazienti affetti da cirrosi. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’HCC è la terza causa di morte correlata al cancro in tutto il mondo ed è più comune nelle persone con malattie epatiche croniche preesistenti, in particolare quelle con cirrosi o fibrosi. Quali fattori rendono l’epatopatia cronica un terreno fertile per il carcinoma epatocellulare?
La malattia epatica cronica causa danni e infiammazioni a lungo termine al fegato, fornendo un vantaggio per lo sviluppo del cancro.
L'associazione tra malattia epatica cronica e carcinoma epatocellulare
Un rischio significativamente maggiore di carcinoma epatocellulare è associato a una varietà di malattie epatiche croniche, come infezioni da epatite (inclusa l'epatite B, C o D), steatoepatite non alcolica (NASH), malattia epatica alcolica ed esposizione a tossine ambientali . Anche alcune malattie, come la siderosi e il deficit di alfa-1 antitripsina, aumentano significativamente il rischio di HCC. A livello globale, l’epatite virale cronica è considerata la principale causa di carcinoma epatocellulare e si stima che sia responsabile di circa l’80% dei casi di HCC in tutto il mondo.
Sintomi e diagnosi
La maggior parte dei casi di HCC si verifica solitamente in pazienti che presentano già sintomi di malattia epatica cronica e, quando viene rilevato il cancro, i sintomi possono peggiorare o talvolta potrebbero non essere presenti sintomi evidenti. I sintomi comuni non specifici includono dolore addominale, nausea, vomito e stanchezza persistente. Alcuni sintomi più strettamente associati alla malattia del fegato includono ittero (ingiallimento della pelle o del bianco degli occhi), gonfiore addominale, facilità alla formazione di lividi, diminuzione dell'appetito e perdita di peso involontaria.
Principali fattori di rischio
I fattori di rischio per il carcinoma epatocellulare sono per lo più legati a fattori di malattia epatica cronica che portano alla cirrosi. Forte abuso di alcol, infezioni da epatite cronica (epatite B e C) e tossine ambientali sono tutti importanti fattori di rischio. Soprattutto nelle aree in cui altre misure di protezione sanitaria sono insufficienti, l’incidenza dell’HCC aumenta significativamente nelle persone con infezione cronica da epatite B.
Tra i fattori di rischio attualmente conosciuti, l'epatite B e l'epatite C sono i più critici, soprattutto nelle aree con sistemi sanitari inadeguati.
Fisiopatologia
La comparsa dell'HCC è correlata a una varietà di cambiamenti epigenetici e mutazioni cellulari. L’infezione da epatite cronica spinge il sistema immunitario ad attaccare ripetutamente le cellule del fegato, causando danni significativi al DNA e mutazioni oncogene, portando alla formazione di tumori. Le mutazioni più comuni includono mutazioni nel gene soppressore del tumore TP53 e geni coinvolti nella proliferazione cellulare. Questo ciclo di danno e riparazione continui è particolarmente applicabile allo studio dell’epatite C, mentre l’epatite B può portare direttamente allo sviluppo del carcinoma epatocellulare attraverso il genoma virale.
Screening e diagnosi
Una volta diagnosticato, l'HCC è spesso in uno stadio avanzato, il che rende la diagnosi precoce fondamentale per migliorare le possibilità di sopravvivenza. Lo screening dei pazienti con malattia epatica cronica nota, in particolare quelli affetti da cirrosi, è fondamentale. L'American Association of Hepatology raccomanda esami ecografici ogni sei mesi in questi gruppi ad alto rischio, che a volte misurano anche i livelli del marcatore tumorale alfa-fetoproteina (AFP).
Modalità di trattamento
Il trattamento dell'HCC dipende dallo stadio della malattia, dalle condizioni fisiche del paziente e dalla sua idoneità al trattamento chirurgico. Le strategie di trattamento possono includere la resezione chirurgica, il trapianto di fegato e il trattamento locale del tumore. Per i pazienti con HCC in stadio iniziale, la resezione chirurgica può essere curativa e, in alcuni casi, il trapianto di fegato è diventato un'opzione.
L'intervento e il trattamento precoci sono strategie importanti per migliorare il tasso di sopravvivenza dei pazienti affetti da HCC.
Conclusione
La malattia epatica cronica crea un ambiente favorevole per lo sviluppo del carcinoma epatocellulare attraverso danni epatici persistenti e infiammazione. Con la divulgazione dei vaccini contro l'epatite e delle opzioni terapeutiche efficaci, possiamo ridurre la prevalenza dell'HCC in futuro, anche a fronte delle sfide derivanti da molteplici fattori di rischio, è ancora una questione su cui riflettere?
