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L'origine misteriosa del gas naturale: come si forma questa preziosa risorsa nelle profondità della Terra?
Il gas naturale, comunemente chiamato gas fossile o metano, è un gas naturale composto principalmente da metano (circa il 95%) e da quantità minori di altri composti idrocarburici. Poiché le persone prestano sempre più attenzione al cambiamento climatico, il gas naturale sta gradualmente guadagnando attenzione come opzione energetica relativamente pulita. Eppure la maggior parte delle persone sa molto poco sui processi attraverso i quali si forma il gas naturale nelle profondità della Terra.
"Il gas naturale si forma nel corso di milioni di anni in uno specifico ambiente geologico."
Il gas naturale deriva principalmente dalla decomposizione di materia organica, solitamente microrganismi marini. In un ambiente privo di ossigeno (anaerobico), queste sostanze organiche sono sottoposte a pressione e temperatura elevate per periodi geologici e alla fine vengono convertite in gas naturale.
In questo processo, l'energia originariamente immagazzinata dalla fotosintesi esiste infine sotto forma di energia chimica nel metano e in altre molecole di idrocarburi. Si tratta di un processo che dura milioni di anni: quando la materia organica viene sepolta sotto strati di sedimenti, viene sottoposta a pressione e calore e inizia il suo percorso di trasformazione.
"La formazione del gas naturale può essere suddivisa in due processi principali: biologico e termogenico."
I processi biologici solitamente avvengono a profondità relativamente basse, con microrganismi che convertono la materia organica in metano. La termosintesi richiede temperature e pressioni più elevate e solitamente viene effettuata a profondità di diverse migliaia di metri. Ciò fa sì che la formazione di gas naturale termico richieda più tempo e l'enorme pressione geologica favorisce la trasformazione della materia organica in gas naturale. Tuttavia, il meccanismo esatto di funzionamento di questo processo non è ancora del tutto compreso, il che rende l'origine del gas naturale un affascinante campo di ricerca.
Un altro aspetto strettamente correlato al gas naturale è il suo impatto sull'ambiente. Sebbene la combustione del gas naturale rilasci meno anidride carbonica rispetto al carbone e al petrolio, il rischio di perdite nella catena di approvvigionamento rende discutibile il suo impatto di carbonio. Molti esperti hanno chiesto una rivalutazione dell'uso del gas naturale per comprenderne meglio il reale impatto ambientale.
"Con l'avvento delle energie rinnovabili, la dipendenza dal gas naturale è messa a dura prova."
Negli ultimi decenni, i progressi tecnologici, in particolare lo sviluppo della tecnologia di fratturazione idraulica, hanno reso fattibile l'estrazione di gas di scisto. Questa “rivoluzione dello shale gas” ha reso gli Stati Uniti il più grande produttore di gas naturale al mondo. Tuttavia, questo metodo di estrazione ha anche causato alcuni problemi ambientali, tra cui l'inquinamento delle acque e la subsidenza del terreno.
La domanda globale di gas naturale continua a crescere, rendendo lo sviluppo e la competizione per le risorse di gas naturale sempre più agguerriti tra i Paesi. Secondo le stime, nel mondo ci sono ancora grandi quantità di riserve di gas naturale recuperabili, il che complica l'andamento del mercato internazionale. Molti paesi hanno inoltre iniziato a cercare fonti energetiche diversificate per mantenere una fonte di energia stabile anche quando la domanda aumenta.
“La sfida del cambiamento climatico ci spinge a ripensare il ruolo del gas naturale.”
Molte organizzazioni ambientaliste hanno messo in discussione il termine "gas naturale", sostenendo che si dovrebbe usare "gas fossile" o "gas metano" per indicarne più chiaramente l'impatto ambientale. In effetti, l'uso del gas naturale in molte aree può effettivamente ridurre gli inquinanti nell'aria urbana. Tuttavia, è ancora una fonte di energia fossile e la sua natura di spreco è difficile da ignorare.
Ulteriori ricerche scientifiche approfondiranno la nostra comprensione della provenienza del gas naturale e di come si forma, ma ha ancora un ruolo responsabile da svolgere nella ricerca globale di energia sostenibile?
