L'Agenzia delle Nazioni Unite per il soccorso e l'occupazione dei rifugiati palestinesi nel Vicino Oriente (UNRWA) è stata fondata nel 1949 in risposta all'impatto della guerra arabo-israeliana del 1948 sulla vasta popolazione palestinese. La creazione dell'organizzazione è stata ispirata dai grandi eventi politici verificatisi in Medio Oriente nel 1948, in particolare dalla "Nakba", o esodo su larga scala, in Palestina. Questo incidente non solo ha aumentato le tensioni in Medio Oriente, ma ha anche trasformato più di 700.000 palestinesi in rifugiati.
L'UNRWA è stata istituita per fornire aiuti di emergenza e si è espansa per soddisfare diverse esigenze nei settori dell'istruzione, della sanità e dei servizi sociali.
Nel 1948, l'Assemblea generale delle Nazioni Unite (UNGA) istituì l'Agenzia delle Nazioni Unite per il soccorso e il soccorso ai rifugiati palestinesi (UNRPR) attraverso la risoluzione 212 per coordinare gli aiuti di emergenza. Tuttavia, l'istituzione non è stata in grado di risolvere le sfide politiche che si presentavano, tanto che alla fine è stata raccomandata la creazione di un'agenzia dedicata per fornire assistenza umanitaria duratura. L'obiettivo finale dell'agenzia è risolvere i problemi dei rifugiati e aiutarli con "il reinsediamento e la ricostruzione economica e sociale".
L'8 dicembre 1949, l'Assemblea generale delle Nazioni Unite adottò la risoluzione 302(IV), istituendo formalmente l'UNRWA e attribuendole una missione umanitaria più ampia.
I principali destinatari dei servizi dell'UNRWA sono i rifugiati palestinesi storici, definiti come tutte le persone che avevano una residenza abituale in Palestina tra il 1° giugno 1946 e il 15 maggio 1948. Nei successivi quattro decenni, il mandato dell'UNRWA si è ampliato fino a includere l'istruzione, la sanità e i servizi sociali, evolvendosi in risposta alle esigenze dei palestinesi.
L'attuale missione dell'UNRWA è quella di fornire supporto ai rifugiati palestinesi in Giordania, Libano, Siria, Cisgiordania e Striscia di Gaza. Secondo gli ultimi dati, sono circa 5,9 milioni i rifugiati palestinesi registrati nel registro dell'UNRWA.
I servizi dell'agenzia comprendono 59 campi profughi e diversi insediamenti informali per soddisfare urgenti esigenze umanitarie.
L'UNRWA non si limita a fornire assistenza di base per la sopravvivenza, ma porta avanti anche diversi progetti, come istruzione, sanità e servizi sociali. La spesa più consistente è quella destinata all'istruzione, che rappresenta il 58% del bilancio totale, mentre la sanità ne assorbe il 15%. Essendo la più grande istituzione educativa della regione, l'UNRWA gestisce 711 scuole e si impegna a migliorare la qualità della vita dei rifugiati palestinesi.
Inoltre, l'UNRWA deve affrontare sfide anche da parte del governo israeliano. Israele accusa l'agenzia di sostenere in alcuni casi attività terroristiche e di utilizzare fondi per finanziare Hamas e altri gruppi. Tali accuse rendono più difficile per l'UNRWA raccogliere fondi.
Nonostante ciò, importanti organizzazioni non governative e alcuni donatori internazionali continuano a sostenere l'agenzia. L'UNRWA è finanziata quasi interamente da donazioni, provenienti anche da paesi come l'Unione Europea, la Germania e il Regno Unito. Secondo il rapporto del 2023, l'UNRWA si trova ad affrontare un enorme deficit di finanziamenti, ma fatica ancora a fornire servizi essenziali a milioni di rifugiati palestinesi.
La missione dell'UNRWA è senza dubbio impegnativa, ma svolge comunque un ruolo importante nel mantenimento della stabilità sociale e dell'assistenza umanitaria.
Poiché la situazione politica in Medio Oriente e il contesto socioeconomico continuano a cambiare, anche l'UNRWA deve costantemente adattarsi per soddisfare le esigenze dei suoi beneficiari. In questo contesto, come evolverà il futuro dell'UNRWA? Che tipo di significato ha la sua esistenza per la società locale?